Узнай меня без маски

ПРОЛОГ

Мужчина сидел у окна в глубоком бархатном кресле, безучастно наблюдая за тем, как за стеклом кипит жизнь огромного мегаполиса. То тут, то там между шпилями высоток бесшумно пролетали аэромобили, а где-то там, далеко внизу, бесконечным неоновым потоком суетились люди. Толстое стекло не давало звуку проникнуть в спокойный, маленький мирок этого купе, но мужчина прекрасно знал, что внизу, среди всего этого технологического многообразия, невероятно шумно. Гул мегаполиса тридцатого века был ошеломляющим, агрессивным. Настолько, что большинство жителей нижних уровней давно не выходили на улицу без встроенных берушей или звуковых фильтров: человеческая психика просто не выдерживала ежедневного натиска истошных сирен скорой помощи, грохота магнитных поездов и оглушительной, бьющей по мозгам голографической рекламы возле торговых центров. Весь этот хаотичный мир казался ему сейчас ненастоящим, чужим.

​Он лениво скользнул взглядом по экрану наручного хронометра и со скучающим видом обвёл глазами купе. Аренда этого места стоила безумных денег, но она окупала каждый потраченный кредит. Пространство было выполнено в стиле девятнадцатого века и с точностью до мелочей сохраняло благородный, умиротворяющий дух давно ушедшей эпохи. Панели из тёмного, дышащего теплом дуба, изящные деревянные держатели для багажа под потолком, резные поручни и тяжёлый столик. Никакого дешевого пластика или холодного, бездушного хрома — только уютный полумрак и глухой, убаюкивающий стук колёс на стыках рельсов.

​Внезапно дверь купе мягко отъехала в сторону.

​Вир Лоренс, до этого казавшийся воплощением скуки, мгновенно вскочил на ноги, словно подброшенный пружиной. На нём был строгий, идеально скроенный тёмный камзол, подчёркивающий статную фигуру, а его глаза скрывала плотная, изящная маскарадная маска.

​Внутрь вошла молодая девушка. На ней было роскошное винтажное платье глубокого тёмно-зелёного цвета, складки которого тяжело и красиво колыхались при каждом её шаге. Тёмные волосы были лишь слегка присобраны на затылке изящной заколкой, позволяя нескольким мягким прядям падать на плечи. Верхнюю часть её лица скрывала тонкая ажурная маска, подобранная точно в тон к наряду.

​— Вира Айса, рад вас видеть вновь! Добрый вечер.

​Лоренс сделал стремительный шаг навстречу, галантно склонился и запечатлел невесомый, благородный поцелуй на нежной коже её тонкой кисти.

​— Добрый вечер, вир Лоренс, — девушка тепло улыбнулась, и её голос прозвучал как тихая, спасительная музыка после тяжелого дня. — Я сожалею, но я сегодня ненадолго. Но я просто не могла оставить вас здесь одного… Как ваша жизнь?

​— Давайте присядем, — он жестом указал на диванчик напротив своего кресла. И когда они опустились на мягкий бархат, Лоренс продолжил: — Всё идёт хорошо. Мои проекты по-прежнему ценятся Советом и отлично покупаются. Конечно, есть свои трудности, но на самом деле они ничтожны. Куда больше меня волнует, как ваша работа, вира?

​Айса аккуратно расправила пышные складки старинного платья и тихо, устало вздохнула:

​— Прекрасно. Мы как раз недавно запустили разработку нового, масштабного проекта, и он полностью меня захватил. Но… — она на мгновение отвела взгляд в окно, где в ночном небе, маневрируя между неоновыми вывесками, стремительно пронёсся очередной обтекаемый глайдер. — Обстановка в офисе оставляет желать лучшего. К сожалению, на рабочем месте слишком много споров и ссор. Коллеги постоянно борются за власть, плетут интриги, и эта глухая стена непонимания порой очень утомляет.

​Лоренс внимательно посмотрел на неё. Ему до безумия хотелось защитить её от этого жестокого мира. Нарушая негласную дистанцию, он мягко протянул руку через дубовый стол и накрыл её ладонь своей — бережно, согревающе, даря безмолвную поддержку.

​— Люди в реальности слишком очерствели, Айса, — тихо и с глубоким пониманием произнёс он, чувствуя, как под его пальцами расслабляется её тонкая кисть. — Они видят только графики, дедлайны и цифры прибыли, совершенно забывая о живых чувствах. Не позволяйте им разрушить ваш внутренний свет. Ваш талант заслуживает гораздо большего, чем эти серые офисные войны.

​Её губы дрогнули в благодарной, искренней улыбке. Они поговорили ещё немного — о старых бумажных книгах, которых почти не осталось в их веке, о забытой мелодичной музыке и о том, как хорошо смыть с себя дневную суету в этом уединённом купе мчащегося в никуда поезда. Но зарезервированное время неумолимо таяло.

​— К сожалению, мне пора возвращаться, — Айса поднялась, протянув мужчине руку на прощание. — Было истинным наслаждением снова встретиться с вами здесь, вир Лоренс.

​— До встречи, дорогая вира. Я буду преданно ждать нашей следующей встречи.

​Они замерли друг напротив друга. Затем синхронно подняли руки и легко прикоснулись к своим маскарадным маскам, активируя в меню команду выхода.

​В ту же секунду пространство купе болезненно задрожало. Дубовые панели, зелёный бархат, тяжёлый стол и далёкие огни мегаполиса за стеклом начали распадаться на миллиарды светящихся цифровых пикселей, унося их сознания обратно.

​...В полупустой, погруженной в полумрак квартире на краю мегаполиса девушка медленно сняла тяжёлые очки виртуальной реальности.

​Эти встречи были её единственной отдушиной, но она понятия не имела, кто скрывается под маской вира Лоренса в реальном мире. Алгоритмы виртуально реальности безжалостно охраняли анонимность: ИИ динамически искажал черты лиц в симуляции, создавая эффект зыбкого сна. Ты помнишь тепло человека, помнишь его голос, но стоит открыть глаза наяву — и ты не вспомнишь ни разреза глаз, ни единой зацепки.