В цепких лапах

Пролог

Восемь лет назад.

Посетить осеннюю ярмарку в Харисхолде я мечтала с тех самых пор, как впервые о ней услышала. Кажется, тогда мне было года четыре. И вот спустя шесть лет истерик, мольбы и непрекращающихся просьб мама объявила, что возьмёт меня с собой при всего-то одном условии: я буду слушаться ее и не отходить ни на шаг.

Кажется, условий всё же получилось два, но кого смущают такие мелочи, когда твое заветное желание вот-вот сбудется? Стоит лишь изобразить смирение и кивнуть.

Возможно, я смогла бы попасть на это чудо-событие на пару лет раньше, если бы хоть чуточку походила на старшую сестру умницу-красавицу-свет родительских очей Согдиану, которая всегда и во всем была лучшей, затыкая меня за пояс по всем параметрам.

Хотя одно преимущество всё же осталось за мной: посчастливилось родиться в ночь голубого полнолуния, поэтому проклятие оборотней на меня попросту не действовало, в отличие от всех остальных родственников. И будем честными – это чистой воды везение.

Благодаря своей устойчивости я не сходила с ума, избегала неконтролируемого оборота в волчицу и не мчалась в лес выть на луну, поэтому стала кем-то вроде местной легенды. Только хвастаться мной родители не спешили, потому что я вовсе не была похожа на покладистую дочь альфы, воспитанную в лучших традициях, а скорее напоминала на дворового сорванца, которому закон не писан.

Но вернёмся к ярмарке, которая стала для меня настоящим разочарованием. Оказалось, что ходить по торговым рядам совсем не так весело, когда тебе не дают остановиться около интересующего лотка со сладостями и тащат куда-то дальше, чтобы посмотреть пуховую шаль для тётушки Мирель, потому что у нее, видите ли, лапы ломит так, что того и гляди хвост отвалится.

В результате сладкие петушки на палочке, аппетитные рогалики и пончики проплывали мимо моего носа, так же как и плюшевые мишки вместе с кукольными домиками. Неужели Согдиане действительно нравилось по часу пялиться на свитера да сушёные травы или только мне, как всегда, повезло?

– Мам, я проголодалась, – захныкала, поглядывая в сторону соседней лавочки, откуда умопомрачительно вкусно пахло свежей сдобой.

– Не придумывай, Роксана, – строгим тоном отозвалась она. – Мы плотно позавтракали. Ты же съела всю кашу, верно?

– Верно, – разочарованно протянула.

Не рассказывать же в самом деле, что шикарную овсянку, сваренную на молоке и сдобренную сливочным маслом, я с барского плеча пожаловала случайно забредшему в наше поселение коту. Своего-то мне заводить не разрешали, вот и приходилось подкармливать Рыжика, чтобы хоть иногда давался в руки и не убегал, как умалишённый, когда они превращались в лапы.

– Значит, потерпишь до обеда, – вынесла суровый вердикт мама.

Может, надо было всё же признаться, чтобы меня не морили голодом? А ладно, решу всё сама, как всегда!

Пока мать с сестрой выбирали для последней новенькое шерстяное платье на зиму, бочком начала отходить в сторону пекарни. За пару монеток, что я предусмотрительно взяла с собой, удалось заполучить румяный пирожок и стакан яблочного компота.

Насладиться трапезой предложили тут же за столиком, что примостился сбоку от магазинчика. Вот это я понимаю сервис! Мясная начинка просто таяла во рту, так что хотелось утробно урчать, будто я была не волчицей вовсе, а довольным котярой.

– А у меня с ливером. Хочешь попробовать?

Повернув голову вбок, заметила парнишку на пару лет старше меня, который широко улыбался и протягивал мне свой надкушенный пирожок. Его непослушные черные волосы топорщились в разные стороны и лезли в глаза, но он, кажется, не замечал этой мелочи, сосредоточив все внимание на мне.

– С чего бы такая щедрость? – насторожилась, потому что родители без конца твердили, что не стоит доверять незнакомцам, особенно, если они – люди. Правда, парень определенно был оборотнем, что было понятно по хищному блеску янтарных глаз и невероятно приятному запаху, каким обладать мог только зверь.

– Ты мне понравилась, – чуть смущаясь, признался он и опустил густые ресницы.

Ах! Это было очень похоже на отработанный трюк по завоеванию сердец таких мелких соплюшек, как я. Не будь я дочерью альфы, которой предстояло выбрать жениха из своей стаи, наверняка повелась бы. А так... Подобные приемы на мне отрабатывали все кому не лень, поэтому у меня успел выработаться иммунитет.

– Это не повод делиться едой, – пожала плечами и вновь откусила свой пирожок, проигнорировав щедрое предложение.

– Ладно, ты меня раскусила, – вздохнул он. – Я просто хотел поменяться. С мясом был вкусный, а с ливером мне не понравился.

– Очень жаль, но я не могу тебе помочь, поскольку тоже не люблю невкусные пирожки, – заявила в ответ и засунула остаток своей добычи в рот, чтобы наверняка не пришлось делиться.

– Ну а компот?

– А что с ним? Замечательный компот. Сладкий и очень ароматный, – подразнила парня, глядя, как он сглатывает слюну, с вожделением взирая на стакан, зажатый в моей ладони.

– Мне не хватило на него монет, а запихать этот пирожок в себя всухомятку – смерти подобно.

То ли скорбный тон и чарующий взгляд сделали свое дело, то ли сегодня я была на удивление щедрой, но всё же протянула бокал с напитком ему.

– Так и быть. Раз ты был честным, угощайся.

– Спасибо. Кстати, я – Данияр, – он быстро выхватил стакан из моих пальцев, будто боялся, что я передумаю.

– Приятно познакомиться.

– Знаешь, я ведь не шутил. Ты мне на самом деле понравилась, особенно глаза и запах такой манящий, – с хитрой улыбкой заявил, стоило расправиться с компотом.

– У меня больше нет монеток, можешь не рассыпаться в комплиментах, – резко оборвала его, уже пожалев о своей доброте.

– А ещё вредина! – подытожил Данияр и внезапно укусил меня за плечо, проделывая в вязаном свитере дополнительные дырочки.

Было не столько больно, сколько обидно за такое неожиданное нападение. И поскольку я была боевой девчонкой, решила, что не спущу подобное с рук, и вместо того, чтобы понапрасну лить слезы, повернулась к нему и тяпнула за первое, что попалось на глаза, а именно за запястье.