В дар от персикового дерева

Глава 1

– Свитки по упокоению брать нельзя, выходить ночью за пределы школы нельзя, тренировать духовную силу не в бамбуковом лесу нельзя. Мне вообще ничего нельзя! – преувеличенно обиженно воскликнула Лин.

Девушка расхаживала из стороны в сторону в темном лесу, заложив руки за спину. Жаловаться духу, которого необходимо поймать – высшая степень безрассудства. Однако Лин больше жаловаться было некому, потому ее цель превратилась в невольного слушателя.

– И вот теперь эта сестрица не может упокоить тебя самостоятельно.

Девушка неожиданно повернулась к ребенку-призраку и посмотрела на него так, будто это он оказался виновником недостатка знаний. Длинные волосы, убранные в высокий хвост, причудливо перекинулись на плечо, а маленький амулет предупреждающе звякнул, разнеся перелив по всей горе.

Малыш же улыбнулся во весь рот, продемонстрировал местами беззубую улыбку и опасливо заглянул за спину странной сестрицы.

– Неприятного вида дяденька не настолько страшный как может показаться, – поспешно заверила духа Лин. Признаться честно, ее наниматель даже саму Лин пугает до чертиков своим мрачным лицом. Но что поделать – он единственный квалифицированный заклинатель во всей округе. – Он тебя упокоит. А эта сестрица будет рядом. Могу держать тебя за ручку, как самого смелого в этом лесу.

Лин добродушно протянула ладонь малышу и улыбнулась тепло-тепло.

«Давай же, доверься мне», — молила Лин призрака. Который час она уговаривала духа пройти ритуал упокоения. Оставалось только терпеливо ждать, когда ребенок наиграется. При жизни у него, похоже, такой возможности попросту не было.

– Он уже за тобой! Он уже за твоей спиной! – неожиданно воскликнул дух-призрак, указывая пальцем куда-то за Лин.

Мурашки забегали по всему телу девушки. Рука сама опустилась на меч, готовая в любую секунду его обнажить. Светлячки замерли вокруг, приготовившиеся к атаке. Тело напряглось, готовое отразить любой выпад. Резкий разворот, чтобы застигнуть нападающего врасплох и…

– Ха-ха-ха, — громко рассмеялся проказник. – Там никого! Ни-ко-го! Пока никого. Хи-хи-хи-хи!

Да, никого… Кроме дерева, в которое Хуэй Лин едва не врезалась так резко поворачиваясь. Легонько коснувшись коры дерева лбом она тихонько взвыла от предстоящей погони.

– Маленький проказник! Все равно найду! – азартно прошептала Лин, отталкиваясь от дерева.

Проказник уже исчез с глаз. Проворный мальчуган отлично знал все вокруг и пользовался окружающей природой с завидной изобретательностью.

– Хи-хи! Хи-хи! – послышалось впереди. И вдогонку легкий стук камешков друг о друга.

Мгновение и молодая заклинательница уже стремительно нагоняла духа-призрака. Дерево, второе, третье – Лин огибала их в самый последний момент, едва не встречаясь с жесткими объятьями коры. Маленький озорник только посмеивался. Ему так нравилось чувство превосходства над старшей сестрицей.

– А знаешь, – дух-призрак вдруг возник прямо перед Лин.

Затормозить девушка уже не успела. И вместо того, чтобы обогнуть мальца, она завалилась на спину и неуклюже приземлилась прямиком в лужу. Длинные волосы взметнулись вверх и опали следом в темную жижу, капли грязной воды осели на ученической форме. Только на амулете в виде черного лотоса грязь оказалась незаметна. Как после оправдываться она будет, совершенно непонятно.

– Ха-ха-ха! – разразился новым приступом хохота мальчуган. – А я собираюсь сделать что-то очень плохое. Что-то очень-очень плохое. Не такое плохое, как ты сделаешь скоро, но все же…

Теперь же Лин изнутри прошибло холодным потом. На миг она даже обмерла.

«Неужели он успел соприкоснуться с тьмой», — пронеслось в голове.

– Ч-что ты хочешь сделать? – осторожно уточнила девушка.

Отомстить? Уничтожить? Смеха ради поиздеваться над живым? Это самые безобидные желания впустивших тьму. Тьма могла изменять сознание, превращая обычные шалости в смертельные игры. Лин не понаслышке знает, как тьма кружит голову.

– Я хочу… Вот что! – радостно всплеснув руками, призрак снова исчез из поля зрения.

Зато вдогонку послышался треск ломающихся веток и стон падающего дерева. В тишине пока еще мирного ночного леса звук показался криком раненого животного.

В который раз за эту ночь рука в облегчении прикрыла глаза молодой заклинательницы. Это только дерево, всего лишь дерево. Ребенок еще не впустил тьму. Даже амулет на поясе непривычно притих, не желая беспокоить девушку.

Облегчение затопило так стремительно, что даже ноги перестали слушаться свою хозяйку.

- Что за? – раздался оглушительный крик ругательства. – Мелкий недоносок вздумал деревья ломать! А ну иди сюда, недомерок!

Грубые слова старшего заклинателя и по совместительству нанимателя Лин разнеслись по лесу и неожиданно все затихло.

Тишина. Будто лес и призрак сговорились или ожидали чего-то более удручающего, нежели банальное ругательство взрослого мужчины.

Неужели… Дух собирался избавиться от того мужчины? Дерево должно было упасть прямо на заклинателя? Неужели призрак все же впустил мрак в сердце?!

Плохо дело. Нет, дело просто ужасно! В горле мгновенно пересохло, все волоски на теле встали дыбом, руки начали неметь. Если сегодня призрак не упокоится, уже завтра может превратиться в голодного духа, а там и до демона недалеко.

Конечно можно было вытащить душу и из тела демона. Вернее… Лин может… всего один раз получилось… Но в преддверии экзамена проводить подобный эксперимент не представлялось возможным.

Легкий смешок, упрямо сдерживаемый маленькой ладошкой, все же прорвался. А после и постукивания камешков в призрачном мешочке ребенка донеслись до слуха Лин. И снова все затихло.

Слегка нервный смешок теперь вырвался уже изо рта Лин. Этот негодник играется. Она рисует самые мрачные картины возможных последствий, а мальчуган просто играется.