В этой жизни

В этой жизни

Они впервые встречаются на своей собственной свадьбе, и это, наверное, даже немного иронично, но им обоим совсем не весело. Нед задумчив и преисполнен решимости, он понимает, что впереди его ждёт война, с которой он может и не вернуться. Кэт печальна, но готова исполнить свой долг, и слёзы, выступившие на глазах, она поспешно смахивает уголком платка. «Семья, долг, честь» – таков девиз Талли, и она будет неотступно следовать ему.

Их семейную жизнь нельзя назвать лёгкой, но они выстраивают своё счастье – медленно, шаг за шагом, как строители выкладывают камень, создавая нерушимый замок. Их счастье – в совместных повседневных хлопотах и вечерних конных прогулках, в беззаботных разговорах за ужином и в нежных и жарких ночах. Их счастье в детях – храбром Роббе, нежной Сансе, бойкой Арье, мечтательном Бране и непоседливом Риконе. Кэт привыкает к Северу и понимает, что за его холодом и суровостью прячется тепло, которое нужно только разглядеть. Под сводами Винтерфелла звучат молитвы Семерым, в богороще – слова, обращённые к Старым богам, но просят верящие в них об одном и том же – о мире и благополучии их дома.

Иногда боги не слышат молитв – и беспощадная война разрушает семью Старков и сам Винтерфелл, сметая всё, выстроенное с таким трудом. Опускается меч палача, вонзается в горло сталь, и все попытки защитить семью тщетны. В полусне между жизнью и смертью Кэт вспоминает, что когда-то сказал ей старый мейстер: «Никто не исчезает без следа. Умирая, люди возвращаются в новом обличьи, под новыми именами, и, бывает, встречают и узнают друг друга».

Может, и так, но ей совсем не хочется возвращаться. Неужели в каждой жизни она должна испытывать такие же страдания, как в этой?

Выжившие дети Старков вспоминают своих родителей – Санса зажигает свечи в крипте заново отстроенного Винтерфелла, Бран закрывает глаза, словно сливаясь с чардревом, Арья на корабле что-то шепчет, глядя на небо, затянутое серыми тучами. Дети живы, сильны, способны созидать, они победили – но ни мать, ни отец не смогут сказать им об этом – по крайней мере, в этой жизни.

***

Леди Кэтлин семнадцать лет, и она самая завидная невеста в графстве Суррей. Лорд Старк оказывается во владениях её отца проездом и тонет в небесно-синих глазах, но увы – она уже обещана другому и твёрдо намерена сдержать своё слово.

На балу, когда леди Кэтлин и гость из северных земель танцуют, она стыдливо опускает глаза и вспыхивает румянцем каждый раз, когда Нед глядит на неё. Поздним вечером они встречаются в саду, возле решётки – как в балладах, так любимых младшей сестрой Кэтлин. Нед сжимает в горячих ладонях ледяные руки возлюбленной и протягивает ей свой дар – небольшую подвеску в форме серебристой рыбки.

– Если когда-нибудь мне посчастливится... Если я вернусь, и мы оба будем свободны, – сбивчиво шепчет он.

Кэтлин смотрит на подвеску, и ей неожиданно кажется, что она знает этого человека уже несколько десятков лет, что она любит его, что она – подумать только! – его жена!

– Нельзя, лорд Старк, – она поспешно отстраняется. – Вы не должны мне этого говорить, а я не должна вас слушать. Прощайте, вам ведь завтра уезжать. Я... я буду молиться за вас.

На прощание Нед целует ей руку – Кэтлин слишком строгих нравов и никогда не позволит ему поцеловать себя в губы. Он уходит, а Кэт смотрит ему вслед, и ей кажется, что руку жжёт в том месте, где он коснулся её.

Старк уезжает на войну, а Кэтлин выходит замуж. На свадьбе она спокойна, и только руки иногда тянутся к маленькой подвеске, затерявшейся среди кружев. Никто не спрашивает о её появлении, никто и не замечает украшения. Леди Кэтлин в будущем станет достойной супругой и образцовой матерью, а серебряная рыбка, неизменный талисман, будет сопровождать её всю жизнь. Леди Кэтлин никому не расскажет о своей девичьей любви, но иногда при взгляде на решётку сада, освещённую луной, на её глаза будут наворачиваться слёзы.

Она и лорд Старк никогда больше не встретятся – по крайней мере, в этой жизни.

***

Любой уважающий себя джентльмен в викторианской Англии считает своим долгом при встрече с приятелем обсудить романы Эддарда Старка. Мистер Старк – выдающийся писатель, и многие ставят его романы в один ряд с произведениями Артура Конан Дойла и Чарльза Диккенса. Старк пишет суровую правду жизни, без прикрас, за что его ненавидят критики и обожают поклонники.

Горничная Кэт – приятная рыжеволосая женщина средних лет – служит в доме Старка уже давно. Хозяин ею доволен – в комнатах всегда чисто, на мебели ни пылинки, бельё выглажено и благоухает лавандой. Хозяйка тоже довольна – Кэт честна, порядочна и всегда готова помочь с детьми – своих детей у неё нет, но юных Старков она обожает.

Эддард Старк не слеп и прекрасно видит, какой огонь пылает в глазах Кэт, когда она смотрит на него. Она прячет свои волосы в тугой пучок, своё тело под аккуратное платье, свои руки – под белый передник, но глаза не спрятать – они выдают все её мысли. Кэт влюблена в него и влюблена безответно – они оба это знают.

Любой английский джентльмен без зазрения совести воспользовался бы подвернувшимся шансом – ведь Кэт красива и ещё не стара! Любой, но не Эддард Старк, для которого слово «честь» является главным среди того великого множества слов, которые он с такой лёгкостью выводит на бумаге, создавая свои романы. Любая горничная была бы рада такой возможности – ведь мистер Старк хорош собой и богат! Любая, но не Кэт, у которой нет фамильного герба, но есть девиз, усвоенный ещё, кажется, в прошлой жизни: «Семья, долг, честь».