В этот раз я выбираю некроманта!

Глава 1. Пробуждение

Элизабет Хоггарт

– Госпожа Элизабет, пора просыпаться, – послышался голос моей личной горничной Элис. Я открыла глаза и рывком села на кровати осматриваясь. Шелковые занавески, мягкий утренний свет, проникающий сквозь высокое стрельчатое окно, знакомый узор на гобеленах… Это мои покои в поместье Хоггартов, в столице Альдора.

– Ой! – воскликнула Элис, когда я схватила её за руку, пытаясь проверить: сон это или реальность? Мне всё ещё чудился запах боя, гари и крови. Боль в груди была не только душевной от предательства, но и физической, будто клинок всё ещё торчал под рёбрами. – Что с вами, госпожа? Вам плохо? Позвать лекаря?..

Я не слушала её. Дыхание перехватило. Ладонь, которую я сжимала, была тёплой. Я видела узорчатый ковёр на полу, пылинки, танцующие в солнечном луче, что просочился в мою комнату сквозь неплотно сомкнутые тяжёлые шторы цвета лаванды. Слышала далёкий лошадиный топот со двора и чувствовала шелковистость простыни под собой.

– Элис, ты реальна? – вопрос сам собой сорвался с губ, когда я осмотрела девушку с медными кудряшками, выглядывающими из-под чепчика, и россыпью веснушек на аккуратном симпатичном лице с тёмно-серыми глазами. Та самая Элис, которая погибла через полгода от лихорадки в лагере беженцев… и которую я не успела спасти.

– Вы делаете мне больно, госпожа, но да. Я реальна, как и вы, – её голос дрогнул от испуга и недоумения. Я разжала пальцы, увидев на её запястье красные отметины.

– Извини… – прошептала я, голос был чужим, хриплым от невыплаканных слёз и пережитого ужаса. – Какой сегодня день?

– Великие Силы, вы совсем не щадите себя, – Элис потёрла запястье, глядя на меня с возрастающей тревогой. – Неужто забыли, что сегодня состоится бал во дворце, где будет объявлена ваша с принцем Рональдом помолвка? Двадцатое число месяца Жатвы. Вы так волновались вчера, что даже чай с успокоительными отказались пить.

Это же… Это ровно за год до того, как я погибла. Или мне это приснилось? Но если то, что я пережила было сном, то почему таким реальным? В ушах зазвенело, а комната поплыла. Я впилась пальцами в одеяло, чтобы не потерять сознание.

– Помолвка, – выдавила я из себя, и на губах снова, как в последний миг в долине, появился металлический привкус, от прикушенной в этот раз изнутри щеки. В голове был рой мыслей, среди которых громче всего стучала одна:

«Невозможно!»

– Да-да, – ответила Элис, немного успокоившись и засуетившись, доказывая обратное. – Ваше платье уже готово, парикмахер ждёт, а ваша матушка просила передать, чтобы вы не забыли надеть фамильную диадему. Вам помочь умыться? Вы выглядите… бледной.

– Нет. Спасибо. Я… я сама. Просто дай мне минутку.

– Как прикажете, госпожа. Воды для омовения уже принесли, – Элис сделала реверанс и, бросив на меня ещё один обеспокоенный взгляд, вышла, тихо притворив дверь.

Я осталась одна в гробовой тишине своих покоев. Сердце колотилось так, словно пыталось вырваться из груди, из этой самой груди, в которую… Дрожащей рукой потянулась к месту под левой грудью, куда вошёл клинок. Через тонкую ткань ночной рубашки я ощутила тонкий свежий рубец.

Сбросив одеяло, я подошла к большому зеркалу в резной раме. Отражение было знакомым и чужим одновременно. Длинные светлые волосы, заплетённые на ночь в косу, кожа, лишённая загара и шрамов, которые появятся позже в походах. Больших серо-голубых глаз, в обрамлении пушистых чёрных ресниц, пока не коснулась тень тяжёлых сражений и смертей.

Я расстегнула сорочку, отведя полу в сторону и застыла. Слева, на идеально гладкой коже, лежал тонкий, едва заметный, словно нарисованный серебряной иглой, шрам. Небольшой, аккуратный, в форме крошечной звезды или… отпечатка острия изогнутого кинжала. Прикоснулась к нему подушечкой пальца, чтобы убедиться в его реальности. Он не болел, но служил доказательством того, что всё это не бред воспалённого сознания, как и последняя фраза Рональда:

«Ничего личного. Спасибо за отличную службу».

Слова прозвучали в голове с леденящей ясностью. Я вздрогнула, отпрянув от зеркала.

Значит, правда. Я умерла. И… вернулась? Но как? Зачем? И этот шрам… словно напоминание о пережитом. Но от кого?

Сегодня вечером Рональд будет улыбаться мне той самой нежной улыбкой, будет держать меня за руку, будет клясться в вечной любви и верности перед всем двором. И я должна буду это принять. Улыбаться в ответ. Играть роль счастливой невесты.

К горлу подкатила тошнота. Я еле успела добежать до умывальника и судорожно ополоснула лицо холодной водой.

«Спокойно, Элизабет, – приказала я себе, глядя на своё мокрое, бледное отражение в медном тазу. – Ты жива. У тебя есть год. Год до того дня в долине. Год, чтобы всё изменить».

Но как? Сорвать помолвку сегодня? Невозможно. Это вызовет скандал, оскорбит королевскую семью и поставит под удар мой род. Меня сочтут безумной или, того хуже, предательницей. Нет. Нужно играть. Притворяться. Быть тем самым «главным оружием», каким он меня видел. Но на этот раз оружие будет знать свою истинную цель. Если, конечно, Рональд не даст мне в руки какой-нибудь козырь.

Я медленно застегнула сорочку, скрывая шрам от будущего. Потом подошла к окну, раздвинула шторы и распахнула его. В комнату мгновенно ворвался свежий утренний воздух, пахнущий цветами из сада и… далёкой пылью улиц. Всё тот же мир, только я другая.

Сделала глубокий вдох с огромным удовольствием. Этот аромат принёс мне небольшое облегчение. Раз мне выпал второй шанс на жизнь, надо постараться изменить свою судьбу и возможно не только свою.

– Элис! – позвала я, и в моём голосе прозвучала незнакомая даже мне самой сталь. – Можно начинать готовиться. У нас сегодня важный вечер.

Я взглянула на своё отражение в зеркале. В глазах, которые минуту назад были полны ужаса, теперь мерцал новый огонь. Не свет надежды, а холодное пламя решимости.

***

!!!ТОЛЬКО ДЛЯ ЧИТАТЕЛЕЙ 18+!!!