В этот раз я выбираю некроманта!

Глава 3. Бал

Майкл фон Грессен

Воздух ворвался в лёгкие с таким же свистящим звуком, как в тот миг, когда топор рассёк плоть. Я вздрогнул, глаза открылись, впиваясь в знакомые очертания лепного потолка. Кости и виноградные лозы. Это была моя спальня. Особняка, который в моих воспоминаниях король приказал сровнять с землёй, чтобы стереть из истории имя рода фон Грессенов, и сделал это на моих глазах. Он уничтожил не только его, но и вообще всё…

Я тяжело вздохнул, пытаясь осмыслить тот факт, что я не на плахе, а лежу на чёрных шёлковых простынях своей спальни, в воздухе которой витает запах воска и сырости болот, находящихся чуть в стороне от моего особняка. Нет гула встревоженных и даже ликующих людей, пришедших посмотреть на мою казнь, словно все беды были от некромантов. Хотя почему словно? Многие в это искренне верили. Усмехнулся собственным мрачным мыслям. Прикрыл глаза и выдохнул. Я вернулся на год назад в день, который забытая богиня назвала поворотным.

Память обрушилась водопадом из осколков стёкла, каждый из которых был острой, ранящей картиной.

Элизабет в долине Трёх Странников, где Рональд вонзает ей под рёбра кинжал. Чёткий смертоносный удар.

Мой крик, рвущий глотку. Бег сквозь хаос, магия смерти, клокочущая в жилах, сметающая всё на пути. И моя месть. Жестокая, безрассудная. Кости, ломающиеся под давлением моей силы. Его кровь, окропившая мрамор прямо в момент назначения «героя» кронпринцем. Пустота внутри, что горше яда. Ведь месть не принесла мне облегчения. Она не вернула мне Элизабет.

Затем был суд. Презрительные взгляды. Приговор. Плаха. Холод дерева под коленями. Последний взгляд на небо. Имя Элизабет на губах. Вспышка боли...

...и вот я здесь.

Поднял руки, рассматривая в рассветном полумраке. Они были целы. Без следов пут, без тёмных прожилок некромантской мощи, проступившей в час крайней ярости. Вскочил с кровати и подошёл к зеркалу. Лицо было свежее, без пары шрамов, оставленных песчаной нечестью, но глаза... Взгляд был более тяжёлым, внимательным.

А в голове бились вопросы, вызывая отвращение к самому себе:

«Почему стоял в тени колонн, наблюдая, как Элизабет становится невестой завравшегося Рональда? Почему не подошёл, не вырвал её из паутины лжи, даже силой? Боялся, что она меня возненавидит? Её отвращения к моей природе? Глупец. Трус. Я позволил гордыне и условностям украсть у мира её свет и свой шанс на возможное счастье…»

Слова забытой Богини, чьи алтари уже практически полностью были стёрты с лица нашего мира, отозвались в памяти: «Тьма – часть света, как и свет – часть тьмы. Одно рождает и питает другое. Разделив их, вы разделите саму жизнь, и она истечёт кровью из двух ран. Без тебя и Элизабет у этого мира нет шансов, как и у меня».

Холодная, безжалостная решимость вытеснила хаотичную ярость. Мысли прояснились, выстраиваясь в жестокий, безупречный план. Сегодня состоится бал в честь помолвки Элизабет и младшего принца Альдора – Рональда Эванса.

В голове достаточно быстро стал зреть план, как уберечь Элизабет от помолвки, которую невозможно расторгнуть без запятнанной репутации. Я использую законы Альдора. Гейл Эббстен, маг света и мой номинальный соратник по королевской службе, погиб три дня назад. Его место «Света» при «Тьме» – вакантно.

Существует древний, пыльный, но не отменённый указ: некромант королевской крови может обратиться к трону с просьбой назначить ему мага света для «баланса сил». Обычно это пустая формальность, ибо никто из светлых не жаждет такой чести. Но формально – я имею на это право, также как и маг света, сам может попросить назначить его на эту должность сроком на год, после чего может либо отказаться от должности, либо продолжить нести свою службу бок о бок со мной. И король, ценящий мою... полезность в войне с песчаной нежитью, не сможет отказать.

Да. Я потребую Элизабет Хоггарт. Это вызовет скандал. Оскорбит принца. Возмутит знать. Но это законно. Это отсрочит помолвку. Какая королевская семья отдаст невесту принца в пару к Некроманту? Это даст мне время, чтобы открыть ей глаза. Время на её спасение. Даже если она возненавидит меня за этот публичный унизительный ход. Ненависть – лучше смерти. Я уже знал это наверняка.

Вышел на балкон, куда можно было попасть прямиком из моих покоев, и некоторое время наблюдал за восходящим из-за деревьев солнцем. Сегодня я изменю ход трагичной истории Элизабет. Больше я её не потеряю.

***

Я вошёл в бальную залу поздно, когда праздник был в самом разгаре, хотя и приехал во дворец раньше, чем было указано в приглашении. Но дел у королевского некроманта всегда хватает. Даже перед предстоящим балом. Музыка, смех, шелест шелков – всё это казалось фальшивым, хрупким, как позолота на гнилом дереве. Моё появление, как всегда, вызвало волну затихающих шепотков, отведённых взглядов, нервных поправлений воротников. Я был призраком на их пире жизни, живым напоминанием о тлении за стенами их сияющего мира.

Мне и раньше было плевать на отношение людей ко мне, а сейчас и подавно проигнорировал всех. Мой взгляд мгновенно нашёл среди разодетой толпы Элизабет. Она стояла рядом с Рональдом, в тёмно-синем платье с золотой вышивкой. Оно прекрасно гармонировало с его кремовым, расшитым золотом, парадным костюмом. И сама пара выглядела идеально, как и должна выглядеть в глазах подданных.

Но что-то было не так. Улыбка Элизабет была слишком наигранной, взгляд, направленный в зал, слишком внимательным. На миг наши взгляды встретились, и её улыбка стала более искренней, словно она была рада видеть меня, хотя такого быть не может.

Моё сердце сделало болезненный толчок. Сколько бы ни пытался прекратить на неё смотреть, не мог. Элизабет жива! Она словно само олицетворение света, ведь её кожа в свете магических светильников сейчас словно мерцала. Как и светлые волосы, убранные в красивую причёску, с несколькими выпущенным прядями, обрамляющими её лицо.