В этот раз я выбираю некроманта!

Глава 5. Первое задание

Элизабет Хоггарт

Королевская канцелярия встретила меня гулом низких голосов и шелестом бумаг. Здесь пахло воском и старым пергаментом. Я ещё не успела сделать и десяти шагов, как с одного из стульев, где можно было подождать приёма, поднялся граф Гарретт Уилфорд. Мой наставник по фехтованию, а в последние годы, он преподавал и военную стратегию. Человек, которому я доверяла почти безгранично в прошлой жизни. Видеть его живым, с характерной сединой у висков и озабоченной складкой между бровей, было и радостью, и новым уколом боли. Ведь я помнила, как подло поступил с ним Рональд. И не только с ним, но и с Лирой и Теобальдом.

– Леди Элизабет, – он поклонился, но его глаза не отрывались от моего лица, выискивая следы сомнений или страха. – Поздравляю с новым назначением. Столица с утра гудит о твоей отложенной помолвке… и добровольном решении стать «Светом». – Наставник понизил голос, спросив: – Эль, что случилось? Это давление со стороны некроманта, Его Высочества или… – он запнулся, – или ты и вправду решила, что это лучший путь для юной леди?

В его голосе не было осуждения, только тревога, как и во внимательном взгляде тёмно-карих глаз. Он всегда был на моей стороне, всегда стремился оберегать как мог. Иногда я ловила себя на мысли, что была бы рада, если бы именно он был моим отцом. Но, увы…

– Это лучший вариант для королевства, Гарретт, – тихо ответила я, называя его по имени без титула, как делала на тренировках, а потом заговорила нормальным голосом: – Границы неспокойны. Моя сила может принести реальную пользу там, а не здесь, во дворце. Что до Его Высочества… – я позволила себе лёгкую, печальную улыбку, – год испытаний лишь укрепит наши чувства. Или покажет их истинную цену. Разве не лучше узнать это до, а не после алтаря?

Он изучал меня, и его взгляд стал осторожнее, оценивающим:

– Ты изменилась. Стала… твёрже. Будто повзрослела за пару недель моего отъезда.

– Может, просто наконец-то проснулась, – сказала я тихо.

В этот момент боковая дверь в кабинет короля отворилась. В проёме возникла сначала тёмная, высокая фигура герцога Майкла фон Грессена. Его взгляд скользнул по мне, затем по Гарретту, ничего не выражая. А следом за ним вышел сам король Сигизмунд Эванс Третий. Он выглядел хмурым и собранным.

– Леди Элизабет, герцог, – кивнул он. – Граф Уилфорд, вы как нельзя кстати вернулись. Прошу вас задержаться.

Мы поклонились. Король обвёл нас взглядом, и в его глазах не было ни праздничного блеска прошлого вечера, ни отеческой теплоты.

– Проходите. Дело срочное, – сидящие за дубовыми столами мужчины, отвечающие за почту, королевские указы и другую бумажную работу, стоило королю появиться, быстро встали со своих мест и, поклонившись, едва Его Величество дал знак рукой, вернулись к своим делам. Мы с наставником переглянулись, но не стали задавать лишних вопросов. Проследовали за королём в его кабинет. Однако, когда проходила мимо стоящего на страже некроманта, услышала тяжёлый вздох. Кинув на него быстрый взгляд, отчего-то смутилась. Слишком уж внимательным был его взгляд.

– Итак, приступим сразу к делу. Герцог фон Грессен доложил о новых тревожных сигналах с северо-восточного рубежа, у Чёрных Холмов. Защита пока ещё держится, но Гейл Эббстен не успел подпитать барьер до своей гибели. Поэтому, – король поставил руки на стол, вложив одну ладонь в другую, продолжив: – вы отправитесь туда вместе, также к вам будет приставлена свободная лучница – графиня Лира фон Ансвел и ещё несколько проверенных помощников. Граф Уилфорд, я прошу вас возглавить сопровождающих наши «Свет»и «Тьму».

Гарретт бросил на меня быстрый, обеспокоенный взгляд, но тут же склонил голову.

– Как прикажете, Ваше Величество.

– Леди Хоггарт, – король вперил в меня тяжёлый, изучающий взгляд. – Вы получили желаемое. Докажите, что ваша решимость – не просто слова. Ваша задача, усилить световыми барьерами старые укрепления и быть готовой противостоять тому, что скрывается в песках. Герцог знает местность и природу угрозы. Слушайте его. На Чёрных Холмах пропадают люди. И не только люди. Будьте осторожны. И да, леди Хоггарт, помните, что вы всё ещё невеста Рональда, пусть и пока неофициально. Рассчитываю на ваше благоразумие.

Майкл фон Грессен стоял неподвижно, а его лицо было каменной маской, но на словах короля про моё благоразумие, мне отчётливо послышался смешок с его стороны. Нет, прыгать на мужчин я не планировала. Хотя… По факту первую ночь я отдала Рональду, так сказать, авансом. Но то было в прошлой жизни… И вот куда повело мои мысли?

– … Всё ясно?

– Да, Ваше Величество, – ответили с Гарретом слаженным хором, однако часть из того, что должно быть ясно, я пропустила мимо ушей. И это вовсе не из-за того, то засмотрелась на некроманта. Нет.

Между тем король кивнул, давая понять, что аудиенция окончена, и позволил нам покинуть его кабинет. Некромант пропустил нас с Гарретом вперёд, идя следом за мной. Странный он, хоть и красивый. Но мне кажется, что за его маской безразличия, скрывается настоящее пламя. По крайней мере, вчерашний с ним танец мне очень хорошо запомнился.

– Ваша Светлость, леди Хоггарт, подпишите указ о Вашем назначении на должность «Света» при «Тьме», – вырвал из мыслей долговязый мужчина с крючковатым носом в серой форме королевской канцелярии.

Подошла к его столу и, прочитав указ, поставила подпись.

– Позволите? – возникнув за спиной, спросил некромант, протягивая руку к самописному перу.

– Что? – нахмурилась сначала, а потом ещё раз пробежала глазами по последней строке. Три подписи. Одна Его Величества, вторая моя и завершает подпись герцога фон Грессена. – Да, вот, – я протянула ему перо, и он, ненадолго аккуратно обхватив мою ладонь своей, всё же забрал его. Это что сейчас было? Качнула головой, прогоняя глупости из мыслей. Между тем герцог поставил красивую подпись и спросил:

– Ну что? Идём? Или нужно время на сборы?