В этот раз я выбираю некроманта!

Майкл фон Грессен...

Я провёл Элизабет в малую гостиную — единственную комнату в этом особняке, которую я позволял себе называть уютной. Здесь не было мрачных реликвий, только камин, пара кресел, невысокий стол и толстые стены, которые не пропускали ни звука, ни чужого взгляда. И, что важнее всего, здесь не было тех, кто мог бы подслушать наш разговор.

– Располагайся, – я указал на кресло у камина, поймав себя на том, что перешёл на «ты», естественно, будто мы говорили так всегда. – Чай, сок или ещё чего-нибудь из ассортимента покрепче?

– Чаю, если можно, – Элизабет села, и в свете огня её лицо казалось почти прозрачным. Усталым, но собранным. Она смотрела на меня с каким-то новым выражением, которого я раньше не видел. – Майкл, нам нужно…

Она запнулась, словно только сейчас осознала, что назвала меня по имени. Я усмехнулся, призывая тень, чтобы та отправилась передать просьбу на кухню.

– Привыкай. Раз уж мы делим тайну, которая стоит жизни, титулы могут подождать.

Спустя пару минут моя бессменная кухарка мисс Бойрн, седовласая полноватая женщина с приятными чертами лица, принесла небольшой чайник, две чашки и креманку со сладостями. Аккуратно выставила всё перед нами и также молча удалилась. На этом, её работа на сегодня была окончена. Так как накануне я предупреждал её о поздней гостье. В том, что мисс Бойрн никому не расскажет про Элизабет, я был более чем уверен. Ведь она относилась к семье, что уже не одно поколение служило роду фон Грессен, принося особую магическую клятву о неразглашении любой информации, которую они видели или слышали в стенах этого поместья. В случае нарушения клятвы им грозила смерть.

Дождавшись, когда мисс Бойрн покинет гостиную, я разлил чай по чашкам и протянул выглядящей напряжённой Элизабет. Девушка кивнула, принимая чашку, и на мгновение наши пальцы снова соприкоснулись. В этот раз по моей коже пробежали приятные мурашки.

– Как много ты помнишь из прошлого? – спросил у Элизабет, чтобы наконец-то нарушить тишину.

– Всё. До последнего мгновения. Твой крик… – её голос дрогнул. – Ты пытался меня спасти. Я слышала тебя перед тем, как… Перед тем как всё закончилось, – она сжала пальцы на светлой фарфоровой чашке.

– Я совсем немного не успел, – ответил я жёстко, и в голосе прорезалась горечь, которую я так долго прятал. – Но в этот раз, обещаю, всё будет иначе.

– Майкл…

– Я собственноручно убил Рональда. А потом отправился на плаху, прожив чуть дольше тебя. Но ни о чём не жалею. Ни о чём, кроме одного – что не забрал тебя раньше. В день вашей с ним помолвки, – перебил я, не желая слушать возражений.

Элизабет замерла, глядя на меня во все глаза. В её серо-голубых глазах плескалось изумление, смешанное с чем-то ещё. Благодарностью? Страхом? Я не мог разобрать. Да и не хотел. Слишком много значил этот момент.

– Тебя… казнили? – спросила она тихо.

– Да, – коротко ответил я. – И я бы убил его снова. Не смотри на меня так, Элизабет. Я не святой. Я просто… не мог позволить ему жить после того, что он сделал с тобой.

В гостиной повисла тишина, нарушаемая только треском поленьев. Элизабет смотрела в огонь, и я видел, как в её глазах отражаются языки пламени. Красивая. Такая невероятно красивая в этом свете, что у меня перехватило дыхание.

– Спасибо, – прошептала она наконец. – За то, что отомстил. За то, что… за то, что ты был там.

Она подняла на меня взгляд, и в этот момент в моём кармане что-то мягко завибрировало. Я вытащил камень-артефакт, который, как оказалось, пульсировал тёплым светом, что означало вызов.

– Это Вульф, – сказал я, встречаясь взглядом с Элизабет. – Соединяемся?

Она кивнула, поправила волосы, словно готовясь к официальной встрече, и я активировал артефакт. Над камнем возникло полупрозрачное изображение Карзиуса Вульфа, сидящего в массивном кресле, судя по всему, в его же кабинете. Он был без доспехов, в простой тёмной рубахе, и это делало его почти… обычным. Почти.

– Леди Хоггарт, герцог, – его голос звучал глуховато, но отчётливо. – Рад, что вы решились на разговор.

– У нас мало времени, – сухо ответил я, инстинктивно чуть подавшись вперёд, словно защищая Элизабет. – Говорите что хотели.

Вульф усмехнулся, но в усмешке не было насмешки. Он смотрел на Элизабет, и в его взгляде читалось искреннее восхищение.

– Прежде всего, позвольте сказать, леди Хоггарт, что в прошлой жизни я не успел оценить вашу силу в полной мере. То, как вы пробили мою защиту… Это было впечатляюще. Редкий маг света способен на такой уровень концентрации в бою. Я помню этот миг – ваш свет прорвал тьму, и я понял, что проиграл. Но проиграл достойному противнику. – Он сделал паузу и добавил с лёгкой улыбкой: – И должен признать, ваша красота в боевом облачении производит не меньшее впечатление, чем ваша магия.

Я невольно фыркнул, привлекая внимание обоих.

– Комплименты, Вульф? Серьёзно? Мы здесь для этого собрались?

– А вы ревнуете, герцог? – В глазах главнокомандующего Эвтаром мелькнул насмешливый огонёк.

Элизабет, которая до этого момента молчала, наконец подала голос:

– Главнокомандующий, вы ведёте себя несколько странно для врага.

Вульф рассмеялся – коротко, но искренне. А потом заговорил:

– В Эвтаре ценят воинские качества и честность, леди Хоггарт. Мы не разжигаем ненависть к личностям, мы воюем за ресурсы и выживание. И я умею признавать силу, даже если эта сила направлена против меня. – Он слегка склонил голову. – За время прошлого конфликта я имел возможность наблюдать за вами. Ваша решимость, ваше умение держать удар, ваша верность тем, кто сражается рядом… Это вызывало уважение тогда. Вызывает и сейчас.

– Вы наблюдали за мной? – в голосе Элизабет послышалось удивление.

– Полководец, который не знает сильных сторон противника, – плохой полководец, – пожал плечами Вульф. – Я изучал всех ключевых фигур Альдора. Но вы… вы выделялись. Не только магией. В вас есть стержень, леди Хоггарт. И, пользуясь случаем, хочу заметить, что я всё ещё свободен от отношений, так что если надоест ваш жених-предатель или общество мрачного некроманта, моё королевство всегда открыто для таких, как вы.