В городе горят мосты

Глава 24

Стоя у окна в спальне, Либерти оглядывала себя с ног до головы. Уложенные волосы, платье из бутика Эверетта – она уже была готова отправиться на Летний Маскарад. Оставалась лишь одна деталь: девушка раскрыла ладонь, в которой была зажата чёрная, расшитая золотом маска. Гарнет вручил её Либерти на прощание. Тео получил такую же, и вопрос с их незаметным присутствием на Маскараде можно было считать решённым. Отыскать Буревестников в толпе наряженных гостей было бы невозможно.

Либерти надеялась только на то, что найти Гресла будет намного проще. В последнюю неделю с ним творилось что-то странное: президент почти каждый день бывал на публике, давал официальные выступления и даже пару раз появлялся в провинции. Газеты кричали о его благотворительных деяниях и приветливых речах. Всё это казалось девушке нелепой игрой. Она не сталкивалась с Греслом всю неделю и с каждым днём сильнее ждала их встречи на Летнем Маскараде. Буревестникам тоже было, чем гордиться: план Ареса, касавшийся помощи людям, наконец был претворён в жизнь. Перехватывая автомобили, доставлявшие еду на столичные праздники, они отправляли всё необходимое заводам и работникам провинциальных торжеств. Пришлось заручиться поддержкой Эверетта и других помощников из Зоннебурга – но результатом остались довольны все участники авантюры. В адрес Буревестников сыпались благодарности; Либерти же могла думать только о том, какую цель преследовал Гресл. Выходило так, что любовь народа неожиданно стала переходящим трофеем в их руках. Девушка поклялась себе, что ни за что не отдаст его президенту.

Сзади послышались тихие шаги.

– Вам пора, – Арес медленно прошёл к окну. – Нужно успеть к открытию Маскарада. Мы с Рей будем дежурить на соседней крыше. Если что-то пойдёт не так… мы вас вытащим.

– Всё будет хорошо, – Либерти взглянула в лицо предводителя и улыбнулась. Затем она протянула ему маску:

– Ты… не поможешь мне?

Арес кивнул и склонился над девушкой, осторожно закрепляя чёрную ткань на её лице. Он был близко. Слишком близко, как показалось Либерти. Она ощутила неожиданный приступ волнения.

– Арес…

Предводитель замер. Всё, что происходило между ними за последний месяц, вдруг всплыло в воспоминаниях девушки. Он принимал все её проблемы. Поддерживал, даже если она была тысячу раз неправа. И… это было всё, что нужно. Либерти зажмурилась. Она больше не хотела обманывать себя. Будь Илитион раем на Земле, они с Аресом и тогда бы остались друг для друга самыми близкими друзьями. Дело было совсем не в том, что сейчас её сердцу мешали другие заботы. Просто её сердце ждало не его. Они стояли близко. И стать ещё ближе было просто невозможно.

Теперь Либерти опасалась одного: предводитель мог думать иначе. Последнее, чего она хотела, было ранить Ареса не по своей воле. С каждым мгновением тревога становилась всё сильнее.

– Либерти, я… – начал предводитель. Девушка мысленно приготовилась к худшему.

– Либерти, пойми… я не могу.

– Что? – она широко распахнула глаза.

– Не могу, – Арес сделал шаг назад. – Прости, я вводил тебя в заблуждение... Но моё сердце принадлежит только свободе. И, должно быть, так будет до тех пор, пока в Илитионе не падёт последний порок.

– Со мною всё так же.

Либерти выдохнула с неимоверным облегчением. Предводитель посмотрел на неё с лёгким удивлением, а потом усмехнулся:

– Я убью Тео за его намёки.

Девушка нащупала тёплую ладонь Ареса, сжимая её в жесте дружеской преданности:

– Навсегда?

– Навсегда, – кивнул предводитель и вдруг отвёл взгляд.

– Но… есть ещё кое-что. Я должен признаться тебе…

– Да?

Арес вздохнул и поднял на неё глаза.

– Я и есть Столичный Пересмешник.

Либерти улыбнулась:

– Я знаю.

В эту самую минуту в одном из особняков квартала Праздных творилась суматоха: мистер Томас Флембелл, давний друг семьи Греслов, собирался на Маскарад вместе со своей супругой. Два приглашения, разосланные абсолютно всем Праздным, лежали в его кабинете. Мистер Флембелл оставил золотые конверты на письменном столе и отправился торопить жену. В этот момент окно кабинета приоткрылось, и Тео Айви без особых усилий проник в комнату. Свесившись с подоконника, он потянулся к столу и надёжно спрятал приглашения в карман пиджака, который небрежно набросил поверх рубашки. Тео усмехнулся: теперь Летний Маскарад точно можно было считать открытым…

Чёрный кабриолет остановился за несколько улиц до Амфитеатра Желаний, который неизменно служил местом проведения торжества. Айви выпрыгнул из водительского кресла и нацепил на лицо маску. Либерти ухмыльнулась и, поправив подол платья, взяла друга под руку. Вместе они прошествовали в сторону Амфитеатра.

Между рядов зрительного зала уже пестрела нарядная толпа, которая потоком устремлялась в сторону парадных дверей. Тео бросил беглый взгляд на ближайшие дома. Заметив на одной из крыш два силуэта, он поспешно махнул Аресу и Рей своей фуражкой, а потом как ни в чём не бывало потащил Либерти вперёд. Они впервые входили в Амфитеатр с главного входа. Гвардеец у дверей бегло взглянул на безликие пригласительные и без дальнейших вопросов пропустил друзей внутрь. Вступив в зал с лестницей, где произошла их первая встреча с Греслом, Либерти оказалась в вихре смеха и тяжёлых запахов духов. Стараясь твёрдо держаться на ногах, она сильнее вцепилась в локоть Тео. Людской поток понёс их вверх по величественной лестнице. Проходя под мерцающей люстрой, девушка вдруг задумалась о том, существовали ли на Маскараде особые правила насчёт костюмов: вокруг неё мелькали лишь золотые, серебряные и синие ткани. Пункт о незаметности можно было с успехом вычёркивать из их сумбурного плана.

Наконец, они вошли в бальный зал: Либерти с усердием отгоняла воспоминания о своём роковом танце в этих стенах. Тихие звуки рояля переплетались с людскими голосами, пролетая над паркетом единой мелодией. Девушка взглянула наверх и удивлённо распахнула глаза: люстры на потолке были накрыты теми самыми клетками, в компании которых она готовилась к выступлению перед Греслом. Свет, скованный решётками, устремлялся вниз сотнями сияющих пятен, создавая картину, которая не могла не привлекать взгляд. Либерти и Тео остались в углу зала, наблюдая за гостями, которые сновали по паркету, словно в ожидании чего-то грандиозного. Самого Гресла среди них не было: девушка внутренне напряглась. Оставалось надеяться на то, что Арес как всегда оказался прав, и президент должен был появиться с минуты на минуту.