В Капкане Его Высочества

Глава 1. Золотой капкан королевской воли

Королевский дворец сиял роскошью, но в личных покоях Кронпринца атмосфера была ледяной.

— Я не стану в этом участвовать, отец, — Мигель стоял у панорамного окна, скрестив руки на груди. Тяжелый золотой плащ с уникальной вышивкой лениво скользил по его плечам, а фиолетовый бархат камзола подчеркивал идеальную осанку. — Устраивать балаган и созывать девиц со всего королевства ради... чего? Ради фальшивых улыбок и заученных реверансов?

Король Лаврентий, сидевший в кресле напротив, тяжело вздохнул. Его правая рука, лорд Густав, стоявший в тени, лишь тонко и понимающе улыбнулся.

— Тебе нужен наследник, Мигель. Государству нужна Королева, — твердо произнес король. — Королева Элеонора уже одобрила списки. Отбор начнется через три дня. Твой друг Феликс уже предвкушает это зрелище, так что прекрати бунт. Ты выберешь себе жену, Кронпринц, и это не обсуждается.Мигель лишь стиснул зубы. В его темных глазах вспыхнул опасный огонь. Выберет? Нет, он устроит этим искательницам короны такую проверку, что они сами сбегут из его дворца.

В это же время в богатом поместье графа Альберта воздух был пропитан нервным напряжением. Причиной тому стало белоснежное письмо с золотой королевской печатью, которое лично доставил столичный гонец.

— Это свершилось! — графиня Ванесса всплеснула руками, едва не выронив веер. — Король Лаврентий объявил отбор невест для Его Высочества Мигеля! Даниэла, девочка моя, это твой шанс. Наш род станет величайшим в империи!

Старшая сестра, Даниэла, победно улыбнулась, глядя на свое отражение в зеркале. Она была безупречной светской красавицей с идеальными манерами, которую с детства готовили к роли королевы.

— Я не подведу, матушка, — гордо ответила Даниэла. — Кронпринц Мигель будет моим.

Младшая сестра, Аделаида, сидевшая на широком подоконнике с раскрытой книгой, лишь тихо фыркнула. От её ослепительной, живой красоты, унаследованной от южных предков, у местных кавалеров перехватывало дыхание, но саму Аделаиду титулы не волновали.

— Не понимаю твоего восторга, Кэсс, — лениво отозвалась Аделаида, перелистывая страницу. — Принц Мигель — властный тиран. Весь двор шепчется, что у него вместо сердца кусок льда. Я лучше останусь дома, буду помогать садовнику Дереку в оранжерее или пробовать новые рецепты с кухаркой Мартой, чем поеду на эту ярмарку невест.

— Тебя никто не спрашивает, Ада! — строго оборвал её отец, граф Альберт, входя в залу. — В приглашении четко сказано: «Обе дочери графа обязаны явиться на бал-отбор». Но предупреждаю сразу, Аделаида: ты едешь исключительно для массовки. Твоя задача — стоять в углу, улыбаться и не мешать Даниэле блистать. Поняла?— С огромным удовольствием, папа, — прошептала Аделаида, пряча торжествующую улыбку. Роль невидимки её более чем устраивала.

Вечером в комнате Аделаиды вовсю шла подготовка, но совсем не такая, как у старшей сестры. Пока в покоях Даниэлы портные шуршали тоннами шелка, у Ады было тихо.

— Леди Аделаида, вы уверены, что хотите надеть именно это? — Жаклин, её преданная служанка и лучшая подруга, с сомнением держала в руках простое, но невероятно изящное платье глубокого изумрудного цвета. К нему прилагалась лаконичная серебряная маска, скрывающая лишь верхнюю половину лица.

— Абсолютно, Жаклин, — Аделаида подошла к подруге и мягко улыбнулась. — Даниэла выбрала пышное золотое платье, чтобы сочетаться с плащом принца. Матушка заставила её выучить тридцать новых комплиментов для Его Высочества. А я хочу просто пережить этот вечер. Застегни мне корсет, пожалуйста.

Жаклин ловко затянула шнуровку, любуясь своей госпожой. Даже без кричащих украшений Аделаида выглядела ослепительно. Её темные локоны мягкими волнами падали на плечи, а глаза за маской сияли искренним, бунтарским огнем.

— Принц Мигель должен быть слепцом, чтобы не заметить вас, леди Ада, — тихо шепнула Жаклин, поправляя серебряные завязки маски.

— О, поверь мне, Жаклин, он будет смотреть только на Даниэлу и других охотниц за короной, — рассмеялась Аделаида, набрасывая на плечи легкий плащ. — А я найду самый темный угол в королевском саду, съем пару пирожных от мастера Оливера и буду считать минуты до возвращения домой.

Она сделала шаг к выходу, даже не подозревая, что карета везет её прямиком в золотой капкан Кронпринца. И этот вечер изменит её жизнь навсегда.

Едва тяжелые дубовые двери за королем Лаврентием и лордом Густавом захлопнулись, из-за тяжелой портьеры у противоположной стены донесся тихий смешок.

— Ну надо же, какая драма, Ваше Высочество! — виконт Феликс, лучший друг принца, вальяжно вышел на середину кабинета. Он подбросил в воздух спелое яблоко, поймал его и с хрустом откусил. — Наш ледяной кронпринц капитулировал перед волей батюшки. Завтра же закажу у мастера Оливера траурный торт в честь твоей безвременно погибшей свободы.

Мигель даже не повернулся. Его пальцы, украшенные массивными перстнями, до белых костяшек сжали мраморный подоконник.

— Тебе смешно, Феликс? — низкий, рокочущий голос принца заставил бы любого придворного упасть на колени от страха. Но виконт лишь задорно улыбнулся. — Отец сходит с ума. Устраивать цирк из выбора будущей правительницы — это унизительно.

— Друг мой, это не просто каприз короля, — Феликс мгновенно посерьезнел, подошел ближе и понизил голос. — Мы оба знаем законы империи. По древнему пакту, если ты не женишься до наступления двадцати пяти лет, твой титул Кронпринца сгорит. Но есть кое-что поважнее. Если ты наденешь брачный венец сейчас, трон перейдет в твое полное управление еще до смерти твоего отца. Ты станешь полноправным регентом с абсолютной властью. Король Лаврентий хочет уйти на покой, а лорд Густав спит и видит, как бы занять это место, пока твой статус не подтвержден.

Мигель резко обернулся. Его темные глаза сузились, превратившись в две опасные щели. Фиолетовый бархат его камзола натянулся на широких плечах.

— Я не куплю власть ценой брака с безмозглой куклой, которая будет заглядывать мне в рот ради золота, — отчеканил Мигель.