В клетке с драконом

ГЛАВА 1

– Ну, пожалуйста, Нинэль! – щенячьим взглядом смотрел на меня братец. Было непривычно видеть на этом лице подобное просящее выражение. Ведь мы с Доротео внешне похожи, как две капли воды. Чего нельзя сказать о характерах. Вот именно сейчас это было особенно заметно.

– Ты вообще, представляешь, о чем просишь?! – я поверить не могла, что он додумается до подобного – пойти на экзамен вместо него. Бывали случаи, когда я выручала непутевого родственничка, но не идти же мне на выпускной экзамен! По-моему, это уже было чересчур.

– Конечно! От чего ж нет?

Дор сделал шаг ко мне и, казалось, заглянул в самую душу. Это запрещенный прием!

– Нет, – поспешила напомнить, что я не сменила своего решения.

– Нинэ… Это вопрос жизни и смерти, понимаешь?

– Нет, не стану, даже не уговаривай! – хотела уйти, но парень не дал мне этого сделать, ухватив в последний момент за руку.

– Пожалуйста! Я биологию не сдам. В итоге просто вылечу из академии без права на восстановление.

– Знаешь… – улыбнулась одними уголками губ, – это не моя проблема. Контрольную работу написать… Курсовую – ладно уж, но на выпускной экзамен, где проверяющих больше, чем студиозов – увольте!

– Нинка, а я расскажу отцу, что ты практикуешь боевую магию.

Я насупилась.

–- Это что?! Шантаж?!!

Он молчит. Впрочем, вопрос риторический.

– Отвечай! Я уже сомневаюсь, что мы одной крови...

– Нин...

– Ты убил меня... просто. Ранил в самое сердце.

– Я обманул. Прости...

И снова такой взгляд, что появляется желание его обнять и пожалеть.

– Пф!

– Разумеется, я бы не смог выдать твою тайну, но...

– Но?! Всё! Ни хочу с тобой больше ни о чем разговаривать.

Вырвалась из захвата и направилась к двери. Мне нужен был свежий воздух. За спиной услышала тихое:

– Я бы не просил, если бы от этого не зависела моя дальнейшая судьба, а точнее судьба нашей семьи... Ведь я теперь... кормилец.

Да, после того, как на отца напал взбесившийся дракон, он больше не может работать. Одна надежда теперь только на Доротео. А братец надеется на меня и счастливый случай. Такое себе!

Он знал, что подобными словами задевает за живое и что... он прав. А также то, что как бы я не противилась, мне придется пойти ему на встречу.

– Хор-р-рошо! – чуть ли не прорычала я и с силой хлопнула входной дверью.

***

Разместившись в тени сада, прикрыла веки. Сегодня была отличная погода. Звуки природы успокаивали и расслабляли, но не сейчас…

Меня жутко бесили правила Перекрестка миров. Здесь царил полнейший патриархат. Все можно было только мужчинам с даром погонщика, то есть способного подчинить себе крылатого змея. А удел женщин – рожать новых погонщиков.

– Сплошная несправедливость, – вздохнула я и посмотрела на небо.

Помимо того, что я как маг никому здесь не нужна, за меня еще решалось, за кого и когда выйти замуж, причем выбор делала семья жениха. Аристократу дочь обычного горожанина не сватали. Я, конечно из бедного рода и в нашей семье нет дворян, но сам статус погонщика у отца возвышал мою кандидатуру на несколько ступеней над другими невестами. Ведь наличие в нашей крови магии гарантировало появление одаренного потомства. Правда, мне от этого было ни жарко, ни холодно. Все равно меня никто ни о чем не спросит – скажут, готовься к свадьбе и точка.

Моим светом в оконце была Академия Погонщиков Драконов, куда я иногда наведывалась, выручать своего непутевого братца, посещая ранние лекции. Видите ли, он не выспался! Пользовалась библиотекой, занимаясь самообучением боевой магии. Красота, да и только!

А теперь вот он просит меня сдать за него экзамен по биологии.

– М-да.... Уж...

Подруг всех сосватали этой весной. Ну, да… двадцать пять лет, как бы говорят сами за себя. Пора, а то будет поздно. Но это в их понимании. Я же никуда не торопилась в отличие от сверстниц. Теперь им было не до меня, погруженные в предсвадебные хлопоты, они носились по ярмаркам, посещали модисток и составляли праздничное меню. Поэтому, я буквально помирала от скуки. Однако скучать мне недолго осталось. Каждый год повелитель миров устраивал во дворце бал, чтобы его подопечные нашли себе даму сердца. Если и там не повезет, все холостяки отправлялись в соседнее королевство на какой-то сомнительный обряд, проводимый в ночь Святой Марфы. Ходили слухи, что в эту необычную ночь есть шанс найти истинную пару – вторую половинку, без которой жизнь не мила. Так что… у меня всё еще впереди. Принимать крайние меры пока рановато… да и девчат на обряд не везут, а чтобы мне туда попасть из Гроезффорда, стоит потрудиться и немало потратиться. Хотя… Переоденусь братцем и отправлюсь со всеми погонщиками. К тому же за экзамен с него причитается.

Улыбнулась.

– Что это я о мужчинах задумалась? – задала вопрос радом стоящей яблоне, будто она знает. Ага. – Что мне с женихом делать? Только лишние проблемы. Брата хватает, а второго, такого же я не потяну.