В когтях судьбы

Глава 10

Новость о скором визите Мередит мама встретила с огромным воодушевлением, как и Август. День встречи настал быстро, и с самого утра мальчик пребывал в эйфории, придумывая всё новые игры, в которые непременно поиграет с Мередит.

Однако ни в обед, ни позже, ни к вечеру она не появилась. Мама пыталась успокоить Августа, утешая его обещаниями, что, возможно, Мередит просто задержалась: у неё возникли дела, появился новый пациент, или же сломалась повозка, сдохла лошадь, или бог весть что ещё. Она приготовила многое для пикника и теперь пекла его любимое печенье, рассказывая забавные истории из своего детства, чтобы отвлечь его. Однако время шло, и с каждым часом надежды на визит таяли все больше.

Когда настал вечер, Август всё еще сидел у окна, ожидая её появления. Я тоже не находил себе места от переживаний. Возможно, ей не понравился вечер, проведённый в моей компании, или я сделал что-то, что могло её расстроить? Или, возможно, с ней случилось что-плохое? Надо было поехать узнать, но сомнения мешали, и я решил отложить выяснение до завтра.

— Август, не стоит превращать ожидание в пытку. Давай-ка лучше сходим в конюшню.

— Что там? — спросил он, не отворачиваясь от окна.

— Там тебя кое-кто ждёт.

— Мередит? — обрадовался он.

— Нет, не она, но я уверен, ты будешь рад знакомству, — сказал я.

Мои слова его расстроили, но он послушно пошёл за мной. Обойдя дом, мы направились к конюшне. Август там был много раз, его привлекали лошади. Он всегда приносил им угощение, спрятанное в карманах, будь то яблоко из сада или кусочек сахара, спрятанный во время обеда.

Подойдя к стойлу и погладив Пепла, моего верного коня, он полез в карман за угощением.

— Погоди, у меня для тебя есть кое-кто поинтереснее, — сказал я.

Август удивлённо поднял брови и прищурился, явно заинтригован. Неохотно оторвавшись от Пепла, он направил своё внимание на меня.

— Кто это? — с интересом спросил он, пока я поворачивался к следующему стойлу.

Внутри, под навесом, притаилась та самая гнедая кобылка, которую солдаты нашли в болоте на лугу. Несколько секунд мальчик не мог узнать призрака прошлого, смотрел на неё, словно не веря своим глазам. Но спустя миг он осознал, кто перед ним, и его лицо озарилось смесью радости и удивления.

— Дева! — воскликнул он и подбежал к двери стойла, стараясь обнять животное за морду.

После разговора, в котором Август открыл имя кобылы, я счёл своим долгом вернуть её мальчику. Я долго искал её, след терялся после въезда в городские ворота и уже потерял надежду, когда нашёл её в конюшнях военной академии. Увидев её в стойле, я не сразу поверил, что это именно она. Перевозя провизию в армейскую столовую, она хорошо прибавила в весе, и как сообщил конюх, в скором времени принесёт жеребёнка.

— Дева, милая, как же я рад тебя видеть! — продолжал мальчик, гладя кобылу по шелковой гриве.

Я стоял у стойла, чуть отступив, чтобы не нарушать трепетную сцену. Моя задача была завершена, миссия выполнена. Масляные лампы лили мягкий свет на лица мальчика и кобылы, тонко обрамляя их светом тепла и умиротворения.

Следующий день оказался пасмурным, и лето, уступая свои права осени, завершалось. Солнце всё реже будет выглядывать из-за туч, передавая ночь Луне. Моё настроение полностью соответствовало погоде; контраст между волнующими днями ожидания и мраком нынешнего был силен. Неизвестность пугала, и мне не терпелось узнать, что помешало Мередит приехать. День оказался свободным от обязанностей, и, позавтракав, я направился к ней.

Район, где она жила, выглядел ещё беднее под серым небом. Сквозь густые облака пробивались лишь редкие лучи света, окутывая всё мрачным оттенком. Я остановился возле её дома и посмотрел вверх, надеясь увидеть её в окне, но оно было пустым. На сердце легла тяжесть, и я неуверенно шагнул к ненавистным лестницам.

Дверь открыл мужчина с внешним видом человека, которого жизнь потрепала. Его лицо было изрезано морщинами, глубокие складки прорезали лоб, а под глазами темнели круги. Возраст его было трудно определить: он мог быть моим ровесником, но выглядел на десяток лет старше.

Его когда-то белая рубашка теперь была сероватой, штаны не до конца застегнуты – казалось, будто он только что встал и был недоволен пробуждением. Несмотря на неряшливость, он был чист.

Он молча смотрел на меня, ожидая объяснений причины моего прихода. – Можно поговорить с Мередит? – наконец спросил я, оправившись от шока и сомневаясь в правильности адреса, но обстановка за мужчиной говорила об обратном.

— А ты тот хахаль, что ли? — усмехнулся он.

Стараясь сохранить спокойствие, я чувствовал, как терпение иссякает.

— Нет, я её друг, – ответил я ровным голосом. – А вы кто?

— Знаю я таких друзей, ходят тут к моей жене пачками, стоит мне на минуту отлучиться! — сказал он, плюнув мне под ноги.

– Повторяю, – твёрдо сказал я, делая шаг вперёд, – хочу поговорить с Мередит.

Мужчина тёр свой подбородок с однодневной щетиной, его ледяные глаза сверлили меня взглядом. Внутри всё кипело, но я стоял на своём.

— Хорошего ловкача она ухватила. Возишь её в театр, приезжаешь на карете. Да знаешь, сколько их у неё таких? Уйма. Соберёт подарки, наиграется и опять меня принимает…