В когтях судьбы

Глава 10. Принцесса

К помолвке брата с принцессой Эллианой готовились долго. В день, когда наблюдатели сообщили о приближении кораблей с гербом пантер, наша семья во главе длинной процессии отправилась к пристани. Я, как всегда, чувствуя взгляды, устремленные на меня, старалась казаться более незаметной, но с вороном на плече это было невозможно. Дасбест, всегда сопровождавший нас в подобных процессиях, служил символом одобрения наших прародителей.

Все мы, как и полагается, были одеты в черное. Наши наряды украшали вороньи перья и драгоценности, а лик ворона был вышит шелковыми черными нитями на груди у каждого из нас. Короны из белого золота с черными бриллиантами венчали наши головы. Мы ехали в карете, запряженной двадцатью черными лошадьми.

Черный цвет был неизменным для нашей семьи, хотя в обычные дни мы могли позволить себе другие оттенки, что меня вполне устраивало. Правящие семьи уделяли особое внимание цвету, символизирующему окрас их животного прародителя и чаще всего выбирали партнеров с аналогичной расцветкой. Большинство детей наследовали отцовскую кровь. Мы втроем носили кровь ворона, и никто не унаследовал кровь барибалов от матери.

Выбор жены отец доверил советникам, и, взвесив все плюсы союза, они остановились на западных землях, которыми правили барибалы. Свадьба состоялась быстро, не позволив долго оставаться в статусе помолвки. Несмотря на поспешность, союз оказался удачным, и это пример того, как сначала приносится клятва Луне и Солнцу, а затем приходит любовь.

По дворцовым слухам, мама когда-то хотела выйти замуж за друга детства, но король вовремя заметил неладное и заключил помолвку с моим отцом. Позже мама часто писала возлюбленному, но забота о детях и выросшие чувства к супругу оборвали эту связь. Однако счастье было недолгим: мое проклятие становилось причиной все более частых споров и недопониманий между родителями.

Эти мысли помогали мне отвлечься от шума и внимания, удерживая улыбку на лице. Процессия медленно приближалась к пристани, вызывая восхищение и страх. Наши черные наряды и величественные образы заставляли прохожих смотреть не отрывая глаз. Дасбест, мой верный ворон, встряхнулся, расправив сверкающие крылья, словно подчёркивая наше благородное происхождение.

Спустившись с карет, мы ожидали швартовки судов с гербом пантер. Первыми по трапу спустились стражи, только потом показалась принцесса Эллиана в сопровождении фрейлин. Кровь пантер придавала принцессе грацию и осанку. Она шла с уверенной элегантностью, ее шаги были легки, словно воздушные, каждый жест — утончённый. Ее платье глубокого изумрудного цвета сияло золотыми орнаментами и драгоценными камнями. Черные, распущенные волосы струились по плечам, отражая солнечные лучи. Миндалевидные глаза, обрамленные черными густыми ресницами, смотрели с вызовом.

Несмотря на её великолепие, Эллиана была девочкой. Фрейлины были не старше ее, что заставило меня посмотреть на младшего брата и усмехнуться. Видя его разочарование, я не могла сдержать насмешки а Рилиан не сумел устоять от едкого комментария:

— Дорогой братец, разрешаю играть с ними только в чаепитие, — прошептал он, наклоняясь к нему.

Рейн слегка кивнул, хотя его глаза выдавали бурю чувств. Я заметила, как его рука непроизвольно сжалась в кулак, прежде чем он взял себя в руки и спрятал эмоции за маской гостеприимства.

Рилиан, высоко держа голову, величаво направился к трапу корабля, чтобы встретить свою невесту. Его поступь была твердой, движения четкими; казалось, ничто не могло вывести его из равновесия. Он всегда был олицетворением величия нашего рода, и сегодняшнее событие лишь подтверждало его характер.

Принцесса Эллиана приблизилась к Рилиану, и их взгляды встретились. Он склонил голову в уважительном приветствии, и она ответила тем же. Рядом стояли важные персоны обоих королевств, с интересом наблюдая за этим первым контактом. Я знала, что в ближайшие дни будет множество разговоров и наставлений: как вести себя друг с другом, как строить отношения между нашими семьями и новыми союзниками.

Моя мать подошла ближе, величаво ступая в своём черном одеянии, и тепло улыбнулась принцессе. Её улыбка была искренней. Как никто другой, она понимала чувства Эллианы: юная девушка вынуждена вступать на чужую землю и знакомиться с будущим мужем, намного старше её.

— Пусть Солнце осветит ваш путь на нашей земле, принцесса Эллиана, — сказала она мелодичным и утешительным голосом. — Мы рады видеть вас. Надеемся, вы почувствуете себя здесь как дома.

Принцесса кивнула и улыбнулась в ответ:

— Благодарю, ваше высочество, — ответила она тихим, но уверенным голосом. — Мне не терпится познакомиться с будущей семьёй.

Эти слова, произнесённые с искренностью и лёгким трепетом, показали всем, что она готова постараться создать связь с нашим родом.

Когда официальные приветствия завершились, процессия двинулась ко дворцу. Лошади плавно тронулись с места, и кареты медленно начали свой путь.

Познакомиться с принцессой Эллианой мне довелось на следующий день. Как и ожидала, общего языка мы не нашли. Меня давно не интересовали детские разговоры и коллекции фарфоровых кукол, которые она с огромным интересом и гордостью показывала. Она хотела найти во мне соратницу в своих играх, не зная, что моё тело девочки скрывает зрелую девушку.

Я старалась сохранять учтивое выражение, но мысли мои витали далеко от комнаты, наполненной игрушками и мелкими безделушками. Каждый миг нашего разговора казался изнурительно долгим, но я знала, что должна проявить терпение ради брата. Принцесса Эллиана, несмотря на свою юность, была новой важной фигурой в нашей династии, и нельзя было пренебрегать общением с ней. Для меня это станет испытанием, учитывая, что она останется у нас до весны. Я не хотела манипулировать ребенком, прикидываясь её подругой, но и пренебрегать интересами королевства не могла.

Между тем придворные активно обсуждали новоприбывшую принцессу, и их шёпот наполнял коридоры дворца. Каждый стремился привлечь её внимание, чтобы завоевать благосклонность нового союза.