В когтях судьбы

Глава 11. Август

Боль в ноге была невыносимой. Я даже не заметил, как получил травму, настолько был поглощен спасением себя и Риджины. Но как только утихли эмоции и страх, боль нахлынула с ужасающей силой. Утром, вероятно, я не смогу ступить на ногу.

В памяти снова всплывает момент, когда Риджина отпускает мою руку. Отголосок отчаяния до сих пор сопровождает меня, несмотря на то, что я её спас. Вот она, беззащитная, свернувшись под дырявым одеялом, спит рядом со мной на шкурах, в безопасности. Я не мог отвести взгляд от её лица: пухлые губы, длинные ресницы, трепещущие во сне. Мне было даже приятно, что болит нога, ведь боль позволяла мне не уснуть, оставаться в реальности, где Риджина рядом. Сегодня я мог потерять её навсегда, и если бы не Дасбест, мне бы не удалось её найти. Ворон каким-то образом ощущал её даже под водой и следовал за ней с карканьем, пока я её не обнаружил.

Последние дни утомили нас: сначала долгий переход, потом спасение из бурной реки. Если бы не боль, я бы тоже сейчас спал, согретый теплом очага и присутствием Риджины. Наконец, мне удалось объясниться, и пусть ей не нужна была правда, для меня это стало облегчением. Как будто я снял груз с груди, не дававший мне дышать.

Она была всё так же отстраненна, но не настолько холодна, как в обычной жизни корон и корсетов. Сейчас мы были в одинаковом положении. Она — без пышного платья, скрывающего её душу, я — без мундира, указывающего мне место.

Пламя отбрасывало пляшущие тени на стены хижины, в которой мы нашли убежище. Вид огня успокаивал. Её тихое дыхание рядом, треск потрескивающих дров — я чувствовал себя счастливым, несмотря на пульсацию в левой ноге. Казалось, мы одни в этом мире, забыли формальности, где принцесса не может спать рядом со своим стражем.

Время текло медленно. Я слушал, как дождь барабанит по крыше, а ветер завывает за стенами хижины. Я повернулся на бок, чтобы видеть её лучше. Огонь отражался в её волосах, черных как смоль, придавая им синеватый блеск вороньего крыла. Я улыбался, глядя на неё, Она вдруг пошевелилась и, снова уснув, придвинулась ближе. Её голова оказалась на моём плече. Лёгкость её дыхания на моей коже, теплота тела и пьянящий аромат, который будоражил меня. Я осторожно вытянул руку и нежно поправил её волосы, убирая прядь, упавшую на лицо. Остаться в этом моменте навсегда было бы счастьем. Но я знал — нас обязательно найдут, и всё это останется лишь воспоминанием.

Я закрыл глаза, стараясь сохранить этот безмятежный миг в памяти. Каждый вдох Риджины приносил ощущение умиротворения, которое помогало мне отвлечься и наконец уснуть. Из сна меня вырвал скрип открывающейся двери. Мгновенно проснувшись, я вскочил и схватил кочергу, конец которой на всякий случай держал в очаге рядом со мной.

— Да тут любовнички, — раздался грубый мужской голос, и в проёме двери показалась тёмная фигура. Сердце забилось быстрее, сонливость мгновенно прошла, сменившись напряжением. Риджина проснулась и села, удивлённо глядя на незнакомца, который теперь шагнул внутрь хижины.

— Да ты прав, вот это находка, — в хижину вошёл ещё один мужчина, ехидно улыбаясь.

— А ну дай пройти, — отодвинул двух первых третий.

Я крепче сжал кочергу, готовый защищать её до последнего. В незнакомцах было что-то знакомое: провалы вместо глаз, гнилые зубы, лицо, изрытое шрамами, грязная одежда.

— Вот это да, — цокнул четвёртый, входя.

Их было четверо, в одинаковой порванной и грязной одежде, из которой ручьём текла вода. Я сжал кочергу так, что костяшки пальцев побелели.

— Что вам нужно? — мой голос прозвучал твёрдо, но внутри меня возникло сомнение: смогу ли я справиться с четырьмя, с больной ногой и без достойного оружия? Я машинально просчитывал варианты нападения, но понимал, что с травмированной ногой это будет сложно.

— Нам нужно то же, что и вам. Укрытие и еда, — ответил второй вошедший, разглядывая нас с откровенным интересом.

— Не забудь добавить женщину, — толкнул говорящего третий, и все остальные загоготали.

— Да, я не прочь, а то мои чресла уже покрыла паутина, — засмеялся во всю глотку четвёртый.

Моё сердце сжалось от ярости и ужаса. Я должен был не допустить подобного, пусть даже ценой будет моя жизнь. Раскалённая кочерга в руке казалась слишком лёгким и ненадёжным оружием, но она была последней преградой между ней и этими мерзавцами.

— Вижу, вы настроены решительно, — проговорил я, стараясь удержать голос спокойным. — Но мы не можем вам помочь. У нас нет ни еды, ни лишнего укрытия.

— Да это мы ещё посмотрим, — отозвался первый.

Третий, явно их предводитель, сделал полшага вперёд, но замер, уставившись мне прямо в глаза. Его взгляд был словно выхвачен из самой Тьмы, нечто нечеловеческое, нарушающее естественный порядок вещей.

— Не вижу причин уходить, — проворчал второй, и в голосе его звучала угроза скрытой силы.

И тут я понял, откуда мне знакомы эти лица и почему их одежда была одинаковой. Это были те самые беглые рецидивисты, о побеге которых сообщалось в листовке, что Иви так яростно топтал ногами у таверны.

— Как насчёт того, что ты отдаёшь нам девку, а мы тебя не тронем? — предложил второй, его голос звучал нагло

Я стиснул зубы, сдерживая порыв броситься на них с кочергой. Гнев кипел во мне, смешиваясь со страхом и отчаянием. Я не мог позволить этим людям прикоснуться к Риджине. Пламя очага освещало их лица, делая их похожими на выходцев из самой Тьмы. Я опустил железный конец кочерги обратно в огонь, чувствуя, как тепло поднимается к моей руке.

— Не устраивает, — ответил я, стараясь звучать убедительно. — Мы здесь ненадолго. Скоро к нам присоединится отряд, он уже на подходе. Они не обрадуются, увидев вас здесь.

Лидер банды усмехнулся, обнажив гнилые зубы, и шагнул ещё ближе. Его тень вытянулась по стене, будто угрожая поглотить весь свет.

— Посмотрите на этого смельчака, как складно врёт, — обратился он к своим подельникам. — Может, это заставит тебя передумать? — Нагло улыбнувшись, рецидивист показал кинжал, спрятанный в рукаве.