В когтях судьбы

Глава 14. Риджина

— Август, рада видеть вас в добром здравии и на посту, — кивнула я в знак приветствия.
— К вашим услугам, Ваше Высочество, — ответил он, отвесив поклон.
— Вам хватает лекарств или, быть может, они уже не требуются? — спросила я, направляясь в сторону сада.
— Благодаря вашему попечению, я полностью снабжён лекарствами, — сказал Август, следуя на почтительном расстоянии. — Но принимая их чаще и в большем количестве уверен, что быстрее бы шёл на поправку.

— Редко встретишь больного, который с удовольствием принимает горькие микстуры и требует добавки, — удивилась Лаура, идущая рядом.

Я не сдержалась и прыснула от смеха. Конечно, Лаура не знала, что под "лекарствами" мы подразумеваем поцелуи.

Полагаю, нашим дорогим Августом движет не столько страсть к лекарствам, сколько иное желание, — проговорила я развернувшись к нему, едва сдерживая серьёзность на лице.

— Вы тонко замечаете, Ваше Высочество, — ответил Август, продемонстрировав озорную улыбку, моментально сменившую почтительное выражение лица.

Наши шаги мягко шуршали по гравийной дорожке, в сопровождении ароматов роз, расцветающих под полуденным солнцем.

— Возможно, дело вовсе не в лекарствах, а в том, кто их преподносит, — согласилась Лаура.

— Ах, Август, вы тщательно следите за своим здоровьем и не предпочли бы иной метод лечения, случайно? — поддразнила я, вздыхая притворно и остановившись у мраморной скамьи в тени могучей ели.

— Ваше Высочество, с вашей лёгкой руки эти средства превосходят все иные, — ответил он, вновь поклонившись в знак благодарности.

Лаура весело взглянула на меня и вновь заговорила:

— Ваше Величество, мне кажется, есть что-то, о чём вы молчите.

— О, Лаура, — ответила я с легкой усмешкой, — не все секреты дворца стоит раскрывать так скоро.

Август, заметив наш обмен взглядами, лишь едва поднял брови, сохраняя невозмутимость. Мы продолжали свою беседу, а он шёл позади, молча. Я больше не вовлекала его в наш разговор, решив, что Лауре незачем подтверждать свои догадки — слухов об отношении к стражнику, спасшему меня, было и так предостаточно. Взглянув назад и встретившись глазами с Августом, я приветливо улыбнулась ему. Как приятно не таить обиду или злость на того, кому принадлежит моё проклятое сердце.

Август похудел из-за болезни, мундир сидел свободнее, но его фигура всё ещё оставалась внушительной: широкие плечи, узкая талия, высокий рост. Чётко очерченные скулы, уверенный взгляд зелёных глаз, обрамлённых светлыми ресницами, и огненная грива волос привлекали меня с той поры, когда он был мальчиком, а я девочкой из подворотни. Шрам на его брови — дело моих рук, и каждый раз, когда я его вижу, я вспоминаю о силе, которой не могу управлять.

— А вы как считаете, Ваше Величество? — спросила меня Лаура, вырывая из размышлений.

— Леди Лаура, — сказал лакей, подходя и избавляя меня от необходимости выдумывать ответ. — Прибыл гонец с вестью от вашей семьи.

— Ох, наконец-то, я так ждала новостей, — обрадовалась она.

Лаура быстрым шагом направилась к усадьбе, а я благодарила судьбу, что не пришлось отвечать на вопрос, которого не услышала.

— Куда направимся, Ваше Величество? — спросил Август, приближаясь.
— Мне так надоела эта жара, — я взмахнула рукой, подтверждая слова. — Хотела бы укрыться в тени, и знаю для этого отличное место.
— И где же оно? — азартно улыбнулся он.
— Следуйте за мной, — сказала я.
— Уверены, что это безопасно? Ведь если нападёт дикий зверь, вам вновь придётся меня лечить.
— Август, не будь трусливым. Опасность здесь представляют лишь любопытные уши, а не звери.

Свернув с каменной дорожки на тропинку в лесу, я указала ему путь. Тропа извивалась среди высоких деревьев, создавая густую зелёную завесу, укрывающую от зноя. В воздухе витал аромат лесных цветов и прелой листвы, наполняя лёгкие свежестью и прохладой.
Август шёл рядом, внимательно вглядываясь в чащу, но было заметно, что он наслаждается прогулкой. Мы всё глубже углублялись в лес, и кругом становилось тише, лишь ветер изредка шелестел в верхушках.
Вскоре мы достигли поляны, утопающей в цветах. Солнечные лучи скользили сквозь листву, создавая причудливые узоры на земле.
— Когда я впервые приехала в усадьбу, я часто бродила без цели и нашла это место. Здесь, среди тишины, я могла проводить часы.
— Это действительно особенное место, — заметил Август, оглядываясь вокруг. — Благодарен, что ты поделилась им со мной.
— Я сделала это из корыстных побуждений, так что не стоит благодарить, — ответила я, повернувшись к нему и ухватившись за лацканы мундира.

— Ваша Величество, — произнес Август, смотря на меня игриво. — Но что же тогда ваша корысть требует от меня в этом месте освященным Солнцем?

— Держи рот на замке и никому не рассказывай об этом месте, — ответила я с лукавой улыбкой.
— Не уверен, что смогу сдержаться, — замолвил он, погрустнев. — Разве что…
— Разве что? — спросила я, не отрывая взгляда от его губ.
— Если я получу поцелуй, возможно, это удержит мой язык за зубами, — сказал он, наконец.
— Всего один? — расстроилась я.
— А сколько вы желаете, Ваше Величество? — удивился он.
Я встала на цыпочки, не сводя с него глаз. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, игриво танцуя на его лице. Август был неотразим, и в тот миг я осознала, что дразнить его больше не в моих силах; пора перейти к более решительным действиям.
— Слишком много слов, Август, — промурлыкала я, притягивая его ближе. — Попробуйте сказать меньше в следующий раз.

И прежде, чем он успел ответить, я прервала его рассуждения уверенным движением, касаясь его губ своими. Тишину вокруг нарушали лишь сердцебиение и каждый наш вдох.

Август ответил мне с такой же страстью, подтверждая что он этого хотел никак не меньше меня. Его руки обвили мою талию, притягивая ещё ближе, словно он боялся, что этот момент исчезнет, как дуновение летнего ветра.