В костях у сказки

Глава 10. Логово Кощеюшко, Николая Степаныча

Старик, представший перед взорами перепуганных ребят, выглядел одновременно и жалко, и пугающе. Дети с интересом и лёгким отвращением рассматривали владельца замка. Высокий худощавый старик представлял собой, казалось, скелет, обтянутый кожей. Руки его были настолько тонкими, что их легко можно было обхватить пальцами, сделав колечко, как в жесте "Окей!". То же самое можно было проделать и с ногами старого дистрофика, если бы не торчащие острые колени, о которые, казалось, можно порезаться. На плечах его висела накидка бордового цвета, а на лысом черепе чудаковатого болезненно-бледного старика красовалась и поблёскивала остроконечная корона. Он, в свою очередь, свысока мерил взглядом встретившихся ему странников.

- Почему вы следите за моим домом? - повторно проскрипел он вопрос, видя, что дети и жирный парень не торопятся ему отвечать.

- Ой, простите! - Алина перевела дух. - Просто, мы любуемся тем, какой он величественный и огромный...

Ребята заметили, что старику по нраву такие похвалы его жилища.

- Дом вам действительно нравится? Я сам его построил! - горделиво заявил он, отворяя массивные железные ворота и приглашая детей зайти внутрь двора.

- А вы, должно быть, Кощеюшко? - поинтересовался Сашка, ступая на выложенную плиткой дорожку среди аккуратно подстриженного газона.

Старик, казалось, затушевался.

- Что за фамильярничество? - в голосе его послышался гнев и упрёк. - Мы с вами не так близко знакомы, чтобы вы ко мне так обращались!

Павлик поспешил сгладить назревающий конфликт:

- Извините моего друга, Николай Степаныч... Мы приехали погостить у вашей старой знакомой - Зои Алексеевны.

Дети заметили, что старик мало что понимает из того, что они ему говорят.

- Вот как? - недоверчиво переспросил он, остановившись и снова оглядывая четверых ребят с ног до головы. - Да, припоминаю, она говорила, что к ней приедут в гости её... Эээ... Её...

- Внучатые племянники, - ласковым тоном подсказала Алина, видя затруднения пожилого чудака с короной на голове. - Баба Зоя заглянет к вам вечером, принесёт свежего мясца, как и обещала вам сегодня по телефону.

- По... чему? - непонимающе переспросил дед.

- Ну, вы же с ней сегодня разговаривали? Не более часа назад она рассказывала вам о том, что купила четыре пуда мяса у странствующего торговца...

На лице старика заиграла хитрая улыбка.

- Да, вы правы! Теперь, кажется, вспомнил! Старая ведьма не соврала, мясо свежайшее, - последнюю фразу дистрофичный старикашка произнёс едва слышно, надеясь, что его юные гости этого не услышат.

- Воу, воу! - Алина разозлилась. - Николай Степанович, вам стоит быть повежливее в отношении нашей родственницы.

Сашка вступился за старикашку, который, казалось, испугался, не ожидая такого резкого напора со стороны девчонки.

- Алин, да успокойся! Они же дружат давным-давно, вот и подкалывают друг друга! Верно же, Николай Степанович?

Старик проглотил ком, вставший в горле, и закивал головой:

- Разумеется! Мы с этой каргой уже четыреста семьдесят шесть лет знаемся. Что вы удивляетесь так?

Дети действительно были поражены услышанным, но Сашка и тут поспешно объяснил:

- Это значит, что они очень давно знакомы и дружат. Вы что, не знаете такие поговорки, как, например - "тыщу лет его знаю", или "сто лет с ним знакомы"?

- Ааа! - протянули друзья почти хором - Понятно...

По старой, но аккуратно вымощенной резной плитке, ребята в сопровождении тощего старика приближались к воротам дворца.

- Прекрати греметь костями, - гневно прошептала Алина Сашке. - Ты так вызовешь подозрения у этого чудака.

Жирдяй остановился на секунду, давая ребятам понять, что он не имеет ни малейшего отношения к этому неприятному звуку. Скрежет костей шёл от худощавого старика.

- Извиняюсь, - Алина, по-дружески хлопнула Сашку по плечу, едва сдерживая смех.

Массивные деревянные двери, перед которыми оказались путники, выглядели очень тяжёлыми, поэтому Костик тихо шепнул Сашке:

- Санёк, помоги этому старикашке открыть двери, а то он в прах рассыплется от таких усилий.

Санёк кивнул и предложил:

- Николай Степанович, давайте я вам помогу.

Старик не возражал. Оказавшись внутри просторной гостиной с высокими потолками, ребята с интересом стали осматривать гобелены, картины и панно на стенах.

- Как у вас красиво! - восхитилась Алина. - Прямо как в музее каком-то оказались!

Услышав слова подруги, Павлик словно очнулся и тихо спросил у троих ребят, пока хозяин дома отошёл от них, чтобы зажечь свечи, поскольку в гостиной было достаточно темно.

- А как мы тут вообще оказались? Я имею в виду, что мы же шли на рыбалку. Зачем мы пошли за этим странным старикашкой?

Ребята задумались. Они не могли найти ответ на этот вопрос, и это казалось им очень странным.

- Ты прав, Павлик. И вообще, нам ещё нужно избавиться от этих костей в мешке...

- Костей? - старик подкрался со спины ребят бесшумно и незаметно. - Каких ещё костей?

К своему удивлению, ребята заметили, как старик стал тонким носом втягивать воздух, приближаясь к парусиновому мешку, болтающемуся у Сашки за спиной. Казалось, что он унюхал запах рёбер и позвонков, которые ребята шли выбрасывать, и как собака стал охотиться за косточкой.

- Это у вас в этом мешочке кости? - спросил он сладким тонким голосом, продолжая принюхиваться к запаху из мешка и не обращая внимания на испуганные взоры ребят. - Откуда же они у вас?

- Баба Зоя попросила их выкинуть по пути, - промямлил Костик, сторонясь от старика подальше.

Его слова, казалось, привели сумасшедшего деда в чувство. Он резко выпрямился и предложил гостям:

- Не стоит их выкидывать, лучше отдайте их мне, а я из них сварю вкусную похлёбку, или псам отдам, чтобы погрызли косточки...

Какое-то время друзья раздумывали над его предложением, молча переглядываясь между собой.