В краю журавлином

Пролог

Великий магистр Ордена задумчиво смотрел с площадки сторожевой башни на небо. Там высоко летела с курлыканьем журавлиная стая. Но магистру было не до птиц, тревожные мысли заставляли морщить лоб, тенью ложились на худощавое, почти измождённое лицо. За спиной раздался скрежет, повеяло холодом, затем послышалось чьё-то тяжёлое дыхание. Магистру не нужно было поворачиваться, чтобы понять природу этих звуков.

— Чревоугодие скоро не позволит тебе пользоваться тайным ходом. Застрянешь на полпути, — язвительно бросил он, продолжая всматриваться в даль, словно пытаясь там найти ответы на мучавшие его вопросы.

Повторившийся лёгкий скрежет означал, что подземный ход закрылся.

— Не боишься вместо меня обнаружить наёмных убийц? — раздалось сзади.

— Всё в руках Господа нашего всемогущего, — магистр неторопливо повернулся. — И мне ли, столько лет бывшему Его карающим мечом, бояться смерти?

Тучный молодой вельможа в богатой одежде, бархатном плаще с меховым подбоем, сделал шаг навстречу.

— Рад видеть тебя, дядя. Как твоя рука? Как поживает твой любимый сокол?

— Оставь церемонии. Вижу, вести, принесённые тобой неутешительны. Говори сразу, — великий магистр устремил на собеседника взгляд чёрных пронзительных глаз. Пожалуй, цвет глаз — единственное, что позволило бы заподозрить родство двух столь несхожих людей.

— Король получил донос. В сём пасквиле Орден объявлен еретическим и богопротивным. Его Величество давно мечтает заполучить этот монастырский замок и земли, о богатствах Ордена ходят легенды. Он намерен воспользоваться доносом как предлогом. Король доверяет мне, ты благоразумно сумел скрыть наше родство, будто предвидел подобное. Или… действительно предвидел?

Магистр усмехнулся. Затем отвязал от пояса кожаный футляр для бумаг, с трудом управляясь скрюченными от болезни пальцами, протянул племяннику.

— Здесь два плана. Первый — место, где спрятана казна Ордена. Она неизмеримо меньше, чем приписывает молва. Хотя, золота и драгоценных камней хватает. Гораздо важнее второй. Святыни Ордена: кинжал Зигфрида и инкрустированный бриллиантами крест «Слёзы девы Марии». Это не просто сокровища — это власть. Вместе с планами я поместил бумагу, дающую право владеть святынями, соответственно возглавить Орден. Вернее, возродить Орден. Ты знаешь, что ожидает тех, кого король объявит еретиками, — магистр печально улыбнулся.

— Дядя! Выслушай, не отвергай сразу. Тебе нужно бежать. Я нанял корабль. Никому не придёт в голову искать тебя в захудалом шотландском замке… — молодой вельможа говорил взволнованно и искренне, но, встретив непреклонный взгляд на суровом лице, осёкся.

— Я приму свою судьбу вместе со всеми. — Великий магистр выпрямился. Племяннику показалось, что дядю заволокло дымом от костра. Он потихоньку перекрестился, отгоняя наваждение. — Лучше послушай. Казна скрыта недалеко от замка, а вот святыни будут спрятаны на земле руссов.

— Будут спрятаны? — вскинул брови вельможа.

— Ты, наверное, слышал о нашем новом походе, возглавляемом рыцарем Отто фон Штейном по прозвищу Берсерк? Не стоит так морщиться. Да, Отто при походе на эстов был излишне суров, неся свет истинной веры, но он предан Ордену и мне. На этот раз он покарает неверных в краю журавлином. И, что будет известно только нам с тобой и Отто, спрячет святыни под камнем, называемым руссами Ведьминым. Сами руссы боятся туда подходить. Ещё в свой первый поход на их земли я присмотрел это место.

— Ведьмин камень… — задумчиво протянул вельможа. — Ведьмы всегда требуют плату.

— Глупые суеверия, — резко ответил магистр, затем смягчился. — Плата будет. Достойная. Говорят, ведьмы предпочитают невинных неискушённых людей. Но, тебе не стоит об этом думать. Иди, ты и так задержался дольше обычного.

После того, как закрылся подземный ход за племянником, Великий магистр посмотрел в небо и зачем-то отыскал глазами очередной журавлиный клин.