В круге памяти

-8.1-

— Леди Арина Симор, — объявил лорд.

Я шагнула вперёд и изобразила нечто вроде реверанса. Все так делали, что я, хуже остальных? Грымза, которую я видела боковым зрением, в восторг от результата моих стараний не пришла, скривилась так, словно ей в чай вместо сахара лимонной кислоты насыпали, три ложки. С горкой. Я едва сдержала хулиганский порыв показать ей язык. Детство в известном месте у меня явно ещё не угомонилось окончательно, даже в такой момент напоминало о себе.

— Не заставлю вас скучать долго, моя история короткая, — пообещала я первым делом. — Я выросла в Нэтте, в самой глуши, училась ремеслу травницы. Признаюсь честно, не очень-то прилежно училась. Ну, а потом меня выбрали, и вот я здесь. Это всё, спасибо за внимание.

— Увлекаетесь чем-нибудь? — поинтересовался его величество, явно настроившийся на более долгое повествование.

Других девиц он ни о чём не спрашивал, слушал, кивал, благодарил и переключался на следующую. Не удержавшись, я прикусила губу от досады. Неправильную тактику выбрала, такая краткость показалась скорее интригующей, чем скучной. Надо было пуститься в долгий рассказ о каких-нибудь сельских пустяках, тогда его величество быстро бы заскучал и возмечтал от меня отделаться.

И как раз сейчас мне дали отличный шанс выдать именно такую длинную и скучную историю, вот только экая беда — я почти ничегошеньки не знала о здешней жизни Ирики, да и вообще о порядках местной провинции. Начну сочинять, так чего доброго поймают на каком-нибудь противоречии.

Хуже всего было то, что я понятия не имела, что именно известно обо мне Ронарду. В каком-то виде история точно должна была до него дойти, как-никак замешан был его братец и нынешний наследник, но тем, как представили мою роль, никто со мной так и не поделился. Советовали только самой о ней никому не рассказывать.

— Не знаю, — сказала я вслух, сообразив, что пауза чересчур уже затягивается. — Гулять, наверное, любила по лесу.

Нормально ли звучал такой ответ для малообразованной сельской девчонки? Сама я такой не была, да и среди знакомых моих никого похожего не водилось, но отчего-то казалось, что роль я провалила. Поверила разве что снова недовольно поморщившаяся грымза, но ей просто нравилось считать меня глупой и невоспитанной деревенщиной.

— Озёрный парк, конечно, не настоящий лес, но могу посоветовать прогуляться там, — с непонятной улыбкой посоветовал Ронард. — Благодарю. Рад был познакомиться со всеми вами, леди.

Я спешно шагнула назад, возвращаясь в строй, радуясь, что допрос окончен, и одновременно недоумевая по поводу полученного совета. Это должно было что-то значить? Но при чём тут какой-то Озёрный парк? Его величеству должно было быть хорошо известно, что покидать пределы дворца до завершения отбора нам запрещено. Или это совет на будущее?

Размышляя об этом по пути обратно в свою комнату, я не слушала взволнованную болтовню Лалы и даже какое-то язвительное замечание Лаэррин пропустила мимо ушей. Как ни крутила в голове случившееся, не могла придумать ничего толкового. Скорее бы уж всё закончилось, хоть как-нибудь!

Отвечать на бесконечные вопросы Иви оказалось тем более выше моих сил, только и получалось иногда кивать невпопад. К счастью, девушке мои ответы не слишком-то были и нужны, её вполне устраивал собственный взволнованный монолог. Из которого я без всякого удивления поняла, что она уже в курсе всех деталей нашего знакомства с Владыкой. От прислуги ничего не утаишь, потому-то мне всегда так и не нравилось её присутствие в доме.

До обеда я собиралась попытаться почитать, но едва успела расположиться с книгой в кресле у окна, как в двери настойчиво постучали. Когда стук повторился в третий раз, я наконец-то сообразила, что Иви уже ушла, кажется, в прачечную, относить бельё. Пришлось вставать самой.

— Леди Арина?

Молодой гвардеец с конвертом в руках застыл по стойке «смирно», уставившись на меня вопросительно. Надо полагать, дожидаясь подтверждения, что я и есть эта самая особа.

— Да, — кивнула я. — Чему обязана?

— Это вам.

Гвардеец с лёгким поклоном вручил мне конверт, развернулся на каблуках и быстро зашагал прочь по коридору. Я проводила его взглядом до поворота, и только после этого взглянула на послание.

Конверт был запечатан сургучной печатью, на оттиске угадывалось изображение короны. Подумать только, я удостоилась личного письма! Знать бы, от кого из семейки и по какому поводу. Впрочем, почему бы и не выяснить? Книга порекомендованного мне Оллгара оказалась в самом деле познавательной, но довольно скучной, сейчас всё равно не получалось на ней сосредоточиться.

Заперев дверь, я вернулась в кресло, сломала печать и вытащила из конверта небольшой листок бумаги. Гербовой, между прочим, не какой попало. Синенькой печати только не хватало для полного официоза, но здесь такие, кажется, пока в моду не вошли.

Письмо оказалось официальным приглашением на прогулку в Озёрный парк. Прямо сегодня после обеда. С его величеством, разумеется. Я задумчиво потёрла лоб. Знала ведь, что после общего представления запланировано личное знакомство с каждой из участниц, но, честное слово, не ожидала его так скоро. Думала, моя очередь и тут будет последней.

Что же, возможно так оно было и к лучшему. Говорят, лучше всего запоминается последнее слово. Если это в самом деле работает, обо мне к концу серии личных знакомств уже благополучно позабудут. Главное ненароком не произвести неизгладимое впечатление в своём стиле. Владыка, конечно, ни малейшего романтического интереса у меня не вызвал, но мало ли, вдруг сработает обратный эффект, и я вместо неуклюжей курицы предстану перед ним этакой загадочной красоткой.