В мае выпадет снег. Отбор невест-месяцев

Глава 2. Янтарь на речном камушке

Как, по-вашему, гиперважных леди, невест наследного принца, встречают в королевском замке? Расслабляющем массажем после долгой и тяжелой дороги в трясущемся экипаже? Вкусным ужином? Охладительными напитками с очаровательными засахаренными дольками лимона? Развлекательными программами? Мягкими постельками? Ха! И еще раз — ха!

Нет, ну а чего еще я ожидала от людей? Этих наглых магов?! Ну ладно массаж, я не неженка. Ладно постель, я потерплю до вечера. Но как же я была голодна! Желательно чего-нибудь пожирнее да помяснее. Сказки это все о том, что женщины для сохранности фигуры, едят как птички. Нормально мы едим! Как минимум, три раза в день!

Но нет. После того, как на поклон величествам и на потеху публике прибыли все невесты, к каждой приставили по персональному гвардейцу, распустив фрейлин. И, так и не подпустив к фуршетному столу, повели в замок. Всем этим процессом руководила женщина, которую я тут же мысленно окрестила как «генерал-наседка». Она была очень высокой, с широкими плечами. И ни разу за все время она не опустила горделивый взгляд. Нос по ветру — это точно про нее. За ее безграничной самоуверенностью и отстраненной надменностью я не сразу заметила, что она сильно хромает.

— Девушки, на расшаркивания нет времени. Мы и так выбились из графика! — Заявила она так, будто это мы ее оттуда выбили. — Меня зовут леди Инци. Я распорядительница отбора и ваша, так скажем, наставница. Мне можете не представляться, все равно половины из вас здесь очень скоро не будет. Сразу зарубите себе на носу, дамы — свое время я стану тратить не на всех. Только на тех, из кого выйдет хоть какой-то толк. А сейчас — за мной. Вас нужно привести в порядок перед первым полноценным знакомством с принцем. И дарением подарков.

Позвольте сразу спустить вас с небес на землю. Потому что я уже немного осведомлена о проведении отборов. Подарки будут дарить не нам, невестам. Это мы будем дарить подарки принцу Сиэлю, чтобы показать ему как мы пылаем и умираем от любви к нему. От любви к мужчине, которого сегодня увидели впервые, ага. Ну, я же говорила. Люди.

Инци вела нас по саду, словно мать-гусыня, сильно превосходя каждую из нас в росте. И даже некоторых гвардейцев. Мы за ней — как гусятки. Особенно это сравнение стало уместным, когда мы начали петлять по самым разным — и по форме, и по цвету — мостикам через бесконечные переплетения рек. И все это для того, чтобы попасть в ту часть водопада, бегущего по утесу, где расступалась шумная вода, гостеприимно зазывающая войти внутрь. Во дворец.

— Эй, птс. Привет, — заговорчески шепнула я своему гвардейцу, молчаливой тенью шагающего рядом. Он был довольно щуплый и низкий, всего на пол головы выше меня самой. Зато нижняя челюсть сильно выдавалась вперед, придавая ему суровый вид. — Я Мейв.

Гвардеец кинул на меня быстрый, будто испуганный, взгляд. И отвернулся, так ничего и не сказав.

— Да не стесняйся ты, я не против поболтать! О, или вам нельзя с нами разговаривать? Тогда я никому не скажу, — я провела по губам пальцами, будто закрываю рот на замок. — Слушай, а эта леди Инци — она кто? Ведь июнь же, правда? Я думала, что во дворце живут только люди. Разве нет? Или она приехала сюда только ради отбора?

Мой новый хмурый друг продолжал загадочно молчать. Но ответ прилетел оттуда, откуда я и не ждала.

— Некоторые месяцы живут во дворце. Но их немного, да.

Я повернула голову, а с ней и все свое любопытство на сто восемьдесят градусов. И благодарно улыбнулась той невесте, которую представили как Айрин. Она была невестой августа. Ого-го, фаворитка и заговорила с такой, как я. Хотя, если честно, Айрин выглядела немного… иначе, чем июнь или июль. Нет, она тоже была красоткой! Кудрявые русые волосы, широко раскрытые любопытные, голубые глаза. Все дело было в том, как она себя подавала. Она была спокойна, в отличии от остальных, постоянно поправляющих прически, ткани юбок и не стерлась ли помада. Взгляд у нее был такой… анализирующий что ли? Острый и вдумчивый. Оттого, на фоне остальных девушек, она казалась дурнушкой. Ведь ее красота не была подкреплена должным обрамлением - кокетством, игривым блеском во взгляде, миленьким хихиканьем по поводу и без. Это сильно бросалось в глаза. Но мне нравилось гораздо сильнее всего вышеперечисленного.

— О, я правда не знала. А что они здесь… — я запнулась, понимая, что вот-вот ляпну лишнего. Язык мой — враг мной! Вон и Янсмин уже подозрительно на меня оборачивается.

— Что они здесь забыли? — Айрин беззвучно и максимально сдержано засмеялась, лишь лукаво приподняв уголки губ. — Некоторые вышли замуж за людей, живущих во дворце. За лордов и графов в основном. Так здесь и остались. А вот Инци, — невеста августа понизила тон, чуть склонившись ко мне. — Она ведь участница прошлого отбора.

Мое лицо вытянулось, а губы сложились в удивленную «О».

— И точно, я же слышала ее имя! Невеста июня. Она была одной из фавориток короля…

— А после спасла жизнь королеве Аверии во время покушения. Получили травму и… все. Я слышала, что королева пыталась выгодно выдать ее замуж в знак признательности. Но с ее ногой и заметной хромотой желающих не нашлось.

— Что-то подсказывает мне, что тут не только в ноге дело. Ой, — я снова осеклась, только в этот раз слишком поздно.

Но, к моему счастью, Айрин снова лишь понимающе улыбнулась.

— Ты забавная. Возможно, принцу это понравится.