В объятиях повелителя пустыни

Часть 1. Глава 1

Воздух в баре пятизвездочного отеля «Аль-Сахара» был прохладным и неподвижным, пахнущим дорогим коньяком и кожей. Но даже кондиционеры не могли скрыть запах денег и власти, который витал тут повсюду. Изабелла Ванс прищурилась, отодвинула бокал с недопитым коктейлем и провела пальцем по капле конденсата на стекле. За ним простиралась ночная панорама Эль-Рахама — столицы, которая за двадцать лет превратилась из пыльного оазиса в бетонно-стеклянный мираж, сияющий в самом сердце пустыни.

Её ноутбук был приоткрыт, на экране черновик статьи. Заголовок сиротливо мигал курсором: «Сталь и Нефть: что скрывается за сделкой века?»

«Слишком пафосно, Изабелла, — мысленно отругала она себя. — Они все уже используют это клише».

«Они» — это толпы репортёров из крупных изданий, удостоившиеся аккредитации на официальную часть переговоров. Её, независимого журналиста, работающего под собственным именем, конечно же, туда не пустили. Её аккредитация была другой — умение находить щели в системе, разговаривать с теми, кого не покажут по телевизору, и чувствовать, когда отполированный фасад скрывает трещину.

Именно это чутьё и привело её сюда, в этот бар, в этот вечер. Её источник, нервный молодой клерк из делегации её страны, должен был передать ей флешку. Что на ней он не сказал, только пробормотал что-то о «нестандартных схемах оплаты» и «поправках в черновике контракта, о которых не знает парламент».

Изабелла посмотрела на часы. Источник опаздывал на двадцать минут. В горле запершило от знакомого тревожного предчувствия. В Эль-Рахаме с его тотальной слежкой и жёсткими законами один неверный шаг мог стоить свободы. Особенно для такой, как она — чужака, копающего не в ту сторону.

Её телефон вибрировал, заставляя её вздрогнуть. Незнакомый местный номер. Сердце ёкнуло. Он.

— Ванс, — коротко представилась она.

— Он не придёт, — прошипел мужской голос с заметным акцентом. Голос был напряжённым, почти испуганным. — Всё кончено. Уходите. Сейчас же. Щелчок и гудки.

Ледяная волна прокатилась по её спине. Он не придёт. Всё кончено. Это могло означать что угодно. Арест. Высылку. Или нечто худшее.

Адреналин ударил в виски. Уходите. Сейчас же.

Она резко захлопнула ноутбук, сунула его в рюкзак и, стараясь не привлекать внимания, бросила на стол несколько купюр. Её пальцы дрожали. План был простой, вернуться в номер, собрать вещи и попытаться улететь первым же рейсом. Глупость. Её уже могли внести в список.

Она вышла из прохлады бара в знойную ночь. Воздух был густым и обжигающим. Такси. Нужно было просто добраться до отеля.

Она уже занесла руку, чтобы поймать машину, когда её взгляд упал на противоположную сторону улицы. Из тёмного подъезда вышли двое мужчин в белых кандурах , традиционных одеяниях. Но что-то в их осанке, в быстром, целенаправленном шаге кричало не о случайных прохожих. Один из них посмотрел прямо на неё. Холодный, оценивающий взгляд.

Охрана или что похуже.

Изабелла резко развернулась и почти побежала в сторону узкого переулка, который вел к её гостинице окольным путем. Её каблуки гулко стучали по брусчатке. Она слышала за собой ускоряющиеся шаги.

Не беги. Выглядишь виноватой, — кричал внутренний голос, но ноги не слушались.

Переулок был плохо освещён. Где-то впереди лаяла собака. Она рискнула оглянуться. Двое мужчин уже сворачивали за угол, сокращая расстояние. Их движения были выверенными и грациозными, как у хищников.

Она увидела боковой выход из её отеля, служебную дверь, ее спасение. Рывок и она уперлась в холодный металл. Дверь была заперта.

Паника, острая и тошнотворная, сдавила горло. Она обернулась, прижимаясь спиной к двери. Мужчины остановились в нескольких шагах, перекрывая выход из переулка. Теперь она разглядела их лица — смуглые, с непроницаемыми выражениями, глаза скрыты тенью.

— Мисс Ванс, — сказал один из них. Его английский был безупречным, почти без акцента. — Его превосходительство Шейх Карим аль-Рахам желает с вами побеседовать.

Сердце бешено колотилось где-то в горле. Шейх? Лично? Это было хуже, чем полиция. На много порядков хуже.

— Я… я не понимаю, — попыталась она выиграть время, голос звучал хрипло и неубедительно. — У меня нет встречи.

— Встреча есть у нас, — парировал второй мужчина. Он сделал шаг вперёд. — Просьба не сопротивляться. Это будет проще для всех.

Его рука легла на её локоть. Хватка была стальной, не оставляющей пространства для дискуссий.

В голове у Изабеллы пронеслись обрывки мыслей: права человека, посольство, адвокат… Но всё это казалось таким абстрактным и далёким здесь, в тёмном переулке, в железной хватке людей, которые смотрят на тебя как на проблему, требующую немедленного решения.

Её рюкзак с ноутбуком, её единственным оружием и доказательством, выхватили из ослабевших пальцев.

— Куда вы меня везёте? — выдохнула она, позволяя вести себя к чёрному внедорожнику с тонированными стёклами, который бесшумно подкатил к входу в переулок.

Мужчина, державший её, на мгновение встретился с ней взглядом. В его глазах не было ни злобы, ни злорадства. Только холодная, профессиональная пустота.

— Во дворец, мисс. Вы — гостья Его Превосходительства.

Дверь автомобиля открылась, поглощая её. Последнее, что она увидела перед тем, как тёмное стекло отделило её от внешнего мира, — это слепящие огни небоскрёбов Эль-Рахама, символа власти человека, в плен к которому она только что попала.