В объятьях любви

Глава 1

Часть 1.

– Госпожа, вы закончили с отчетом?

– Да! – Быстро отвечаю я и рывком захлопываю дневник, который никоим образом не связан с отчетом.

– Госпожа... – грустно начинает дворецкий, раскусывая мою ложь. – Если вы его не закончите до того, как отправитесь в императорский дворец, то ваша матушка будет в ярости.

– Мне плевать, – безразлично отвечаю я, раскрывая дневник обратно. Скрывать уже нечего, особенно от Аллена. К тому же, разве я виновата, что пренебрегаю семейными обязанностями и отдаю предпочтение творческому порыву?

Я – единственная наследница рода Ронан, Этейн. Для нас характерны бессмертные богатства, власть, престиж, статус. Мы – правая рука императора, а я личная помощница наследного принца. Я должна появляться минимум один раз день во дворце, дабы навестить принца, а также помогать ему с его обязанностями в качестве будущего правителя империи.

Я задираю кружевной рукав белоснежной рубашки на левой руке, глядя на наручные часы. Пора. Спрятав в ящик стола личный дневник, грациозно встаю со стула и одной рукой стягиваю жилетку со спинки.

– Вели приготовить карету.

Дворецкий учтиво кланяется в ответ на мой приказ.

– Слушаюсь, госпожа.

– И, будь добр, сделай за меня отчет, иначе матушка будет в ярости.

***

– Ты сегодня припозднилась, Этейн.

– Прошу прощения.

Я делаю неполный поклон перед принцем, восседающим за рабочим столом, откинувшись на спинку стула в мягкой обивке и закинув ногу на ногу. Его рука лениво подпирает голову, опираясь локтем о деревянный подлокотник. Круги под глазами кричат о том, что принц снова мучается бессонницей. Он буквально клюет носом.

– Ваше высочество, вы опять не спали ночью?

Райан лениво поддается вперед, небрежно отмахиваясь рукой.

– Мхм. Я занимался документами, поэтому сегодня для тебя задач нет.

Я хмурю брови и делаю широкий шаг к столу принца.

– Ваше высочество, вам не следовало…

– Я знаю, что мне следует, а что нет, – обрывает Райан, но без угрозы в голосе. – Прошу, хоть ты не упрекай меня.

– Поняла.

Принц откидывает светлые локоны волос со лба обеими руками. Любая леди может позавидовать его непринужденной изящности. Собственно, именно поэтому практически все девушки в империи грезят мечтами стать женой принца, ну или, на худой конец – любовницей, если мы говорим о изощренной натуре многих из них. Хотя некоторые незаинтересованные личности, чаще всего это мужчины, сравнивают поведение принца с манерностью, не присущей настоящему мужчине. Однако что бы кто ни говорил, Райан – наследный принц престола, которого не волнует ни чужое мнение, ни женитьба. В данный момент единственная забота будущего императора – приближающаяся коронация.

Если бы бессонница имела другое название, то для принца оно было индивидуальным – коронация. Изначально Райана лишь мучили кошмары, теперь он страдает от нескончаемых бессонниц. Не понятно, что лучше: просыпаться каждую ночь в холодном поту или вовсе не спать. Данные сбои начали происходить сразу же после его совершеннолетия. Он уже несколько лет терпит это изнурение. Разумеется, императорские лекари нашли выход – пара таблеток снотворного, и вот наследный принц спит как младенец, пуская слюни на подушку. По прошествии времени, когда лекари стали замечать ухудшение здоровья в связи с приемом лекарства, что тоже являлось негативным фактором для организма, было решено отказаться от снотворного. А все из-за чертовой приближающейся коронации… Принц связан по рукам и ногам долгом перед страной и не может очернить свою репутацию. Для этого приходится стараться сутки напролет, забывать о собственных тревогах и страхах, сосредотачиваться только на поставленной главной задаче – обеспечить процветание империи. Но, как можно заметить по мрачному лицу, выдающему глубокую усталость, Райан не справляется с одной единственной естественной обязанностью – не помереть до коронации…

Из-за этого теперь я посещаю принца чаще, чем раньше, имея серьезные намерения забрать больше работы себе, в надежде разгрузить рабочий график принца и дать ему хоть немного времени передохнуть. Однако этот вредный, упертый наследник редко разделяет мои попытки помочь ему.

Спустя затянувшуюся неловкую паузу, я наконец решаю заговорить:

– Может прогуляемся?

Райан убирает руки от головы и смотрит на меня из-под белых ресниц в молчаливом согласии на предложение.

***

В летнем саду витают различные цветочные ароматы. Красиво и протяжно поют диковинные птицы. Принц останавливается у высокого ветвистого дерева, а затем садится под ним на ярко-зеленую траву, облокачиваясь спиной на твердую кору.

– Ваше высочество… Если вы хотите отдохнуть, тогда может…

– Помолчи. Мне все равно, если кто-то упрекнет меня за подобного рода действия.

Пушистая листва образует прохладную тень, не позволяя ни единому лучу солнца упасть на белоснежную гладкую кожу Райана. Непослушные волосы вновь падают ему на лоб, мягко переливаясь серебром. Я с легким вздохом встаю рядом с принцем сбоку и вальяжно прислоняюсь к дереву, скрещивая руки на груди.

После долгого молчания я тихо, почти шепотом говорю:

– Я не боюсь темноты. Я боюсь, что в этой темноте не увижу тебя…

Мечтательно закидываю голову назад, устремляя взгляд на невинно подрагивающую листву. Спустя короткое мгновение снизу доносится любопытствующий голос Райана.

– Это кто так сказал?

Я опускаю глаза на него, и наши взгляды встречаются. Это так непривычно: смотреть на его высочество свысока. Он кажется таким хрупким, хотя на самом деле таковым совершенно не является. За кажущейся наивной наружностью скрывается сильный характер, хладнокровный разум и твердая рука.

– Это я так сказала.

– Правда? – Райан отворачивает голову и закрывает глаза. – Мне понравилось.

По какой-то причине к моим щекам приливает румянец, но я сохраняю фасад спокойствия, и каменное выражение лица остается на месте. Кроме Аллена никто не знает, что я частенько балуюсь прозой.

– Можешь еще что-нибудь прочесть? – просит принц. Его голос выдает невыносимую усталость, из-за чего складывается ощущение, будто он прямо умоляет меня.

Я задумчиво бросаю взгляд на виднеющийся вдалеке императорский дворец. Вроде все кажется обыденностью, но чувство, которое я не могу описать даже с точки зрения лирики, сейчас витает между мной и Райаном, образуя некий купол вокруг. Как будто прямо сейчас не существует никаких социальных разделений и статусов. Словно мы оба равны.

– Помнишь, как ты впервые поцеловал меня под тем фонарем? Тогда лишь он бесстыдно подглядывал за нами, пока время, как и все иное было окутано мраком. Ты ласково обнимал меня, нежно покусывал губы. А я прижималась к тебе, словно ты мог раствориться в любую секунду во тьме и исчезнуть куда-то. Навсегда.

Я бесшумно опускаюсь на траву рядом с принцем. Нас разделяет всего пара сантиметров.

– И ведь ты правда исчез. Навсегда. Лишь тогда я осознала, что все между нами – нескромная выдумка. Я, кажется, окончательно рехнулась… Я настолько одинока и душевна истощена, что вообразила себе, будто ты существуешь. Будто я по-настоящему кому-то стала дорога. А ты лишь очередная иллюзия.
Так ответь хотя бы на вопрос: как мне быть? Что мне делать со своей любовью? А, быть может, тот голос, что слышится мне по ночам, тебе принадлежит? Так почему мои сны остаются пустыми? Прошу, посмотри на меня хотя бы во сне, тогда мне не будет так одиноко…

Проходит, кажется, вечность. Я говорю и говорю. Принц не смеет меня перебить. Останавливаюсь лишь тогда, когда его голова сонно падает мне на плечо. Я не позволяю себе шелохнуться, дабы не прервать спокойный сон Райана. Приятный аромат его тела дурманит мне голову: запах свежей мяты с нотками редких заморских цветов…

Спите сладко, ваше высочество.

Часть 2.

– Госпожа-а-а-а!

Не успеваю я зайти в поместье, как вдруг по лестнице буквально слетает Аллен и бежит ко мне сломя голову.

– Где вы были, мисс?! Уже далеко за полночь! Ваша матушка чуть с ума не сошла! И я тоже-е-е-е…

– Я была с его высочеством, – безразлично отвечаю.

– Что-нибудь нехорошее случилось? Опять мучает бессонница? – засыпает вопросами Аллен, пока я скидываю с себя жилетку и передаю ему.

– Думаю, сегодня никаких проблем не будет. Его высочество спит, словно дитя.

Я направляюсь в свои покои, едва поднимаясь по лестнице из-за напряжения в теле. В любой другой ситуации я бы наотрез отказалась несколько часов подряд сидеть на траве, опираясь лишь на кору дерева и не имея возможности пошевелиться, дабы не нарушить крепкий сон какого-то там принца. Но этим принцем был Райан, поэтому я смиренно сидела на месте, точно каменное изваяние. Когда начали опускаться сумерки, мне все же пришлось нарушить сон принца и отвести его в покои, где бы он смог по-человечески уснуть. Правда, тогда мне пришлось остаться и рассказать ему еще несколько историй на ночь. Не совсем уверена, получится ли из этого что-то стоящее, но я буду искренне рада, если Райан наконец забудет усталость, пускай не на долго.

***

Следующим утром я вынуждена направиться к матушке по переданному от нее приказу. После тихого стука в дубовую дверь кабинета, вхожу внутрь. Я приветственно кланяюсь, после чего немного скованно сажусь на противоположную сторону от матери.

Мать гордо восседает на софе, совершенно незаинтересованно бегая глазами по содержанию книги, название которой я не могу прочитать издалека. Ее ярко-алое платье сочетается с насыщенным ярко-красным оттенком губной помады. Она точно не похожа на любителя провести время за книгой, в ее характере, скорее, оседлать молодого жеребца, прокатиться по лесу с луком и стрелами за спиной, пока густые темные волосы развеваются на ветру…

Моя мать – гордая и лицемерная женщина, но она никогда не вызывала у меня призрения. Она воспитала меня должным образом: в материнской любви и достатке. Отца я не помню. Он скончался от тяжелой болезни, когда мне не было и года. Обычно непозволительно передавать власть семьи дочери, но высшее общество не смеет упрекнуть нас в этом в связи с трагедией и завещанием отца, единственного сына моего покойного дедушки. Наследницей рода бесспорно являюсь я, поскольку единственный ребенок в роду, но на момент кончины отца я была малолетней и бестолковой, то большинство привилегий рода Ронан перешли моей матери. Совсем скоро власть перейдет мне.

Мне придется занять место, данное по праву, как бы мне того не хотелось. Во-первых, женщина, вдобавок с другой стороны, не может занимать постоянное главенство и получать все соответствующие с ним привилегии. Сейчас мы имеем лишь их часть. Опять же, к счастью, ко мне это не будет относиться, ведь я прямая преемница. Быть на стороне империи и ее правой рукой прописано в нашем родовом кодексе, независимо от того, кто стоит во главе – это наша неотъемлемая обязанность. Во-вторых, так завещал мой отец. Стать во главе рода Ронан – мой долг. Я не могу противиться ему.

– Матушка… – неуверенно начинаю я.

Мать поднимает на меня глаза.

– Вчера ты задержалась у его высочества. Непривычно. Что тебя там удерживало? – с неким наездом спрашивает, что заставляет меня нахмуриться.

– Я была занята работой.

О том, что сейчас происходит с принцем всем знать нельзя. Даже слуги во дворце лишь догадываются о недуге, кроме лекарей, хранящих тайну. Но я и Аллен об этом знаем, поскольку именно Райан приставил ко мне Аллена еще в нашем детстве. Он – доверенное лицо.

Мать фыркает в ответ, закрывая книгу и откладывая ее в сторону, даже не оставив закладку.

– Этейн, что я тебе говорила? Не привязывайся к принцу. Да, вы знакомы с детства, но пойми – нас используют как щит от внешних факторов. Императорский дворец, он как… отдельная Вселенная. А все что за его пределами – уже другая история. И принц Райан не исключение.

Я в недоумении смотрю на мать, не особо понимая суть диалога.

– К чему вы это сейчас?

Женщина закидывает ногу на ногу и смотрит на меня в упор, от чего я чувствую себя мышью, загнанной в угол.

– Через три дня твой дебют. А это значит, что ты вернешь все временно отнятое, пока я была во главе Ронан. Ты сможешь присутствовать на аудиенциях императора вместе с другими высокопоставленными аристократами и помогать решать уже более серьезные государственные проблемы. Сможешь вносить свои коррективы, и никто не посмеет тебя осудить. Вот только…

Она отводит взгляд в сторону, задумчиво постукивая пальцем по подбородку.

– Ты будешь связана цепями перед будущим императором. Должна выполнять каждую прихоть, будь то государственную или личную. Отныне ты будешь дрессированной собачонкой, выполняющей команды и не смеющей ослушаться. Безусловно, высказать недовольство ты можешь, но не осмелишься. Иначе голова полетит с плеч. Думаешь, Райан как и прежде будет снисходительно к тебе относиться? Это разрушит его статус. Вы оба окажетесь не в том положении, чтобы вести милую дружбу. Запомни, как только его высочество взойдет на престол, а ты дебютируешь – ваше взаимоотношение превратится в расходный материал.

Я нервно сглатываю от гнетущего голоса матери. Слова оседают в голове. Потому-то я и не хочу…

– Что ж, девочка моя! – внезапно тон матери меняется на позитивный и она восторженно хлопает в ладони. – Дебют действительно через три дня. Пора бы заняться приготовлениями к балу. Сама императорская семья будет присутствовать на торжестве, – она вскакивает на ноги, воодушевленно разводя руками в стороны. – Все должно быть просто великолепно!.. СЕБАСТЬЯН!

Крик матери пугает меня до смерти и выдергивает из размышлений. В кабинет входит главный дворецкий, а следом за ним Аллен.

– Да, мадам?

Ну боже… Зачем этот бал?