В один недобрый зимний час

Глава 2

– И давно вы так ходите?

Янтарная жидкость и тепло камина всё-таки расслабили нервы и притупили инстинкты. Именно поэтому редко кто из свободных пьёт крепкие напитки. Но сейчас мне это было только на руку. Запах зверя продолжал раздражать, хоть и не так сильно, а призвавший действительно оказался с ним слишком близок. Можно сказать, они были одним целым!

– Послезавтра будет уже десять лет.

Огонь переливался за каминной ширмой, мелькал на загнутых тёмно-коричневых рогах и настойчиво пытался поселиться в каштановых глазах моего собеседника.

– Ну, не так уж много…

Особенно учитывая оригинал истории, которая стала источником вдохновения для автора проклятья.

– Вам кажется, что это было легко?

Я скептически изогнула бровь.

– Ну знаете ли! Вы попытались силой взять одну из самых сильных колдуний свободных! Или она должна была похвалить вас за смелость?

Выражение лица, или всё-таки морды проклятого не изменилось. Правда, из-за покрывающей её совсем коротенькой шерсти реакцию на некоторые слова понять было сложновато.  Да уж, за десять лет в таком-то виде можно было или озвереть окончательно, или всё-таки поменять свои взгляды на жизнь и развлечения.

– Я был глупцом. Двадцатилетним дураком, который думал, что ему можно всё. Бездарным наследником. Для этих земель всё сложилось наилучшим образом.

Аромат кьяна постепенно вытеснял другие запахи.

– Значит я как вы. Демон?

В отличие от меня, призвавший всё ещё не расслабился. Напряжение выдавала собранная поза и периодически проступающие скулы. Пальцы правой руки побелели, сжимая стакан, а левая то и дело начинала выстукивать по подлокотнику незатейливый ритм. Впрочем, даже первая его реакция на мой внешний вид была похожа скорее на сильное удивление, чем на шок. Поразительное самообладание для местного!

– Нет конечно. Вообще-то ваш случай исключительный по любым меркам. Но для начала – мы не демоны. Мы – свободные. Я знаю, у вас есть истории про людей, которые периодически превращаются в животных?

– Да, волколаки.

– Это в ваших землях фантазии хватило лишь на волков, если поинтересуетесь сказаниями других народов, кого только не встретите. А в одном краю на другом конце света лисы-оборотни считаются одними из сильнейших демонов, между прочим!

Иномирный напиток расслабил не только нервы, но и язык. Пожалуй, хватит, на работе разрешено многое, но в меру. Низкий бокал звякнул о полированную столешницу, а руки привычно стали перебирать шерсть на хвосте. Как ни вычёсывай, всё равно то колтуны, то мусор найдутся. Скосила глаза на мужчину. Интересно, кто же ты?

– Нас много и всё мы разные. В плане зверя. Вы вот на волка что-то не очень похожи.

Я махнула пышным хвостом и подняла его рамкой вокруг лица. Белый кончик пощекотал ухо.

– Так вот. В нашем мире других разумных кроме свободных, то есть нас, нет. Каждый свободный может оборачиваться каким-либо зверем. Некоторые черты зверя сохраняются и в, скажем, человеческом обличье. Ещё мы немного колдуем, но наличие крови для этого в большинстве случаев не обязательно, если вам это интересно.

– А как же эти все ритуалы, призыв, целые труды по правилам общения с демоном и заключению сделок?

– Бутафория, – я неопределённо помахала ладонью в пространстве, – мишура! Первый провал в ваш мир произошёл о-о-очень давно. Те из первых, кто вернулся, и рассказали о том, что их приняли за каких-то «демонов». Ещё какое-то время понадобилось чтобы разобраться чего от нас собственно ожидают и почему каждый раз отношение к свободным самое жёсткое. В конце концов было решено использовать эту легенду уже в своих интересах. В вашем мире есть применимые и у нас знания, интересные вещи, занятные развлечения. Это всё очень интересно и способствует прогрессу и нашего общества. Хотя мы, конечно, берём не всё.

– А договор?

– Пожалуй, единственный значимый элемент во всём этом действе. В его пунктах опыт нескольких поколений свободных, а специально созданное заклинание гарантирует соблюдение правил.

Маркиз опять постучал пальцами по подлокотнику. Из-за толстых тупых ногтевых пластин звук получился довольно звонким.

– Забавно… Почему же до сих пор никто не рассказал правду? Хотя бы насчёт вашей внешности? Описания демонов в книгах сильно разнятся, но с вашим, например, внешним видом не имеют ничего общего.

– Всё просто, после завершения договора призвавшему корректируют память. Кстати, пункт об этом тоже есть где-то ближе к концу. Лет через тридцать после начала контактов была учреждена специальная служба Призываемых. Нас готовят к контакту, обеспечивают защиту и помощь, если потребуется. Свободные из числа полевых специалистов несут дежурство в специальных залах, а пентаграммы всякие в ритуалах служат для привязки к конкретному залу, на самом деле.

– Продуманно…

– Годы работы для блага и безопасности тех, кто не хотел бы быть выдернутым из своей жизни кем-то больным на голову.

Мы ненадолго замолчали.

– И кто мой зверь?