В огне страсти. Генерал и самозванка

Глава 5. Бумажная пыль

Ключ в моей ладони обжигал кожу, словно раскаленный уголек. Он был крошечным, старым, с причудливой резьбой на головке, но его вес казался неподъемным. Это не просто кусок металла –символ нашего странного договора. Взяв его, я перешла последнюю черту. Теперь я не просто мстительница в тени, а отважный воин, готовый нанести роковой удар в любой момент.

Побелевший лицом Фэлмор смотрел на меня с противоположного конца зала. Он что-то понимал, чувствовал сдвиг в атмосфере, но не мог постичь его величины. Я отвела взгляд, чувствуя укол стыда. Его чистая забота была из другого мира, который для меня остался в прошлом.

Велор уже пропал в толпе, исчез так же бесшумно, как и появился, оставив меня наедине с пылающим ключом в руке и вихрем противоречий в душе.

Музыка снова зазвучала для меня, но теперь это был воинственный бой барабанов, призыв к оружию. Принц Лиам снова попытался приблизиться, его тонкие губы растянулись в укоризненной улыбке.

- Неанита Елена, вы, кажется, сегодня не в настроении. Может, прогулка по саду...»

- Прошу прощения, ваше высочество, - перебила я его, и мой голос прозвучал отстраненно и резко. – Я чувствую внезапное недомогание. Мне необходимо удалиться.

Не дожидаясь его ответа, я развернулась и пошла прочь, чувствуя, как в меня впиваются десятки глаз. Но единственный взгляд, который имел значение, уже скрылся из поля зрения. Я шла, сжимая ключ в кулаке, пока его грани не впились в кожу. Боль стала чем-то вроде якоря, возвращающего меня к реальности.

Покои встретили меня гробовой тишиной. Я захлопнула дверь, прислонилась к ней спиной и зажмурилась, пытаясь перевести дух. Воздух все еще был пропитан его холодной уверенностью, его опасным ароматом. Я подняла руку и разжала пальцы: ключ лежал на моей раскрасневшейся ладони, как безмолвный свидетель моего падения... или моего возрождения.

«Библиотека в Южном крыле. Дневники офицеров».

Зачем? Этот вопрос не покидал моих мыслей.

Он предлагал мне веревку, на которой я могла бы повесить империю Фиалам. Или же это была веревка, на которой он собирался повесить меня? Соблазн был слишком велик.

Это шанс перейти от пассивного выживания к активному действию. Возможность найти единомышленников, слабое звено в цепи его власти.

Я спрятала ключ в потайной отдел шкатулки для драгоценностей, рядом с тусклой серебряной подвеской – единственной вещью, уцелевшей после событий на Вороньей скале. Две реликвии моего прошлого и, возможно, ключи к моему будущему.

Ночь была долгой и беспокойной. Мне снились сны, переплетенные с явью: он стоял над картами, его тень накрывала меня, и сердце сжималось от тревоги. Приходилось искать во сне трещину, маленькую щель, в которую можно просунуть воображаемое лезвие. Но повсюду меня ждали его улыбки и висящие ключи, до которых я не могла дотянуться.

Потом наступило утро – серое и дождливое. Капли стучали в окна и по крышам, дворец казался совсем другим – более тихим и таинственным. Решив не тратить времени попусту, я облачилась в простое серое платье, позволила служанке уложить волосы, проглотила завтрак, не чувствуя вкуса. Мой разум был там, в Южном крыле.

Фэлмор застал меня за чтением какой-то легкомысленной поэмы у камина. Встал возле кресла, прожигая меня вопросительным взглядом.

- Елена, о вчерашнем вечере... Генерал Велор...

- Дядя, - мягко остановила я его, – пожалуйста, не спрашивай. Некоторые дороги нужно пройти в одиночку.

- Но я боюсь за тебя! – его голос наполнился настоящей болью. – Эта дорога может привести к пропасти.

- Я уже в пропасти, - прошептала, глядя на языки пламени. – И теперь я просто пытаюсь найти способ забраться наверх. Или... научиться летать.

Он не стал настаивать, но его плечи сгорбились под тяжестью непроизнесенных слов.

Я чувствовала себя предательницей, но некоторые сведения стали бы для него ядом.

Дождь к полудню утих, уступив место хмурому прояснению. Я знала, что пора. Северное крыло патрулировалось с половины четвертого пополудни, но Южное... О нем он не сказал ни слова. Возможно, это была ловушка. Или же испытания.

Я шла по коридорам, стараясь скользить бесшумно, как тень. Серое платье делало меня невидимкой на фоне каменных стен. Южное крыло было старейшей частью дворца, здесь было более тихо, пыльно, воздух пах старым пергаментом.

Дверь в библиотеку оказалась массивной, из темного дуба, с железными накладками. Заперто. Сердце заколотилось в груди. Я оглянулась – коридор пуст. Достала ключ. Он вошел в замочную скважину бесшумно, повернулся с тихим щелчком, который прозвучал в тишине как выстрел.

Я зашла внутрь и замерла.

Библиотека была огромной. Сводчатый потолок терялся в полумраке, где витали позолоченные украшения. Бесчисленные стеллажи уходили вглубь, подобные темному лесу. Воздух был густым и сладковатым – запах многолетней книжной пыли, выделанной кожи и сохнущих чернил. Именно здесь хранились история и секреты Фиалама.

И Велор дал мне ключ от них.

Сердце бешено колотилось, смешивая страх и предвкушение. Я медленно пошла между стеллажами, проводя пальцами по корешкам. Труды по алхимии, хроники забытых войн, трактаты по дамонологии... И вот, наконец, отдел, который я искала: «Личные бумаги офицерского корпуса. 75-80 годы третьего кватриона».