В огне страсти. Генерал и самозванка

Глава 8. Застывшие часы

Воздух в узком коридоре был холодным и спертым, отдавал пылью. Отблеск моей магической лампы, прикрытой ладонью, отбрасывал на стены прыгающие тени, превращая знакомые очертания в подобие лабиринта. Звуки праздника остались далеко позади, словно приглушенные толстым слоем ваты. Здесь сосредоточились тишина, тайна и застывшее время.

Я шла, затаив дыхание, прислушиваясь к каждому шороху платья и каждому шагу. Схема, зажатая в потной ладони, была моим единственным проводником. Извилистый путь вел вверх, по потайным лестницам, которые когда-то использовали слуги, чтобы не попадаться на глаза знати. Ступени под ногами слегка поскрипывали, и каждый звук казался мне оглушительным предательством.

«Завеса Безразличия», которую я так старательно оттачивала, теперь была моим главным доспехом. Я представляла себя серым камнем, гладкой поверхностью пруда, в который не падает ни одна рябь. Внутри, под этой оболочкой, шумела буря – предвкушение, страх, пьянящее чувство близости разгадки. Но наружу не просачивалось ничего. Я оставалась идеальной принцессой, которая просто удалилась от шума, чтобы перевести дух. По крайней мере, я на это надеялась.

Наконец, последняя крутая лестница вывела меня к небольшой, неприметной дубовой двери. Она была заперта, но замок, старый и ржавый, поддался после нескольких нажатий острого лезвия моего ножа. С громким, жалобным скрипом дверь отворилась.

Я замерла на пороге, и воздух вырвался из моих легких тихим, изумленным вздохом.

Астрономическая башня.

Она была именно такой, как я ее представляла, и в то же время совершенно иной. Высокий круглый зал, увенчанный стеклянным куполом, через который на пол ложился призрачный свет луны и звезд. Гигантский маятник когда-то сложнейшего механизма замер в неестественном, скрюченном положении, словно застигнутый смертью в середине движения. Шестеренки и циферблаты, покрытые тонкой паутиной и пылью, застыли, показывая давно утраченное время. Воздух был сухим и неподвижным, пахнущим озоном от давнего удара молнии и сладковатым ароматом засохшего масла.

«Комната, где остановилось время».

Но это не главное.

В центре зала, спиной ко мне, стояла фигура: высокая, прямая, закутанная в длинный, темный плащ. Он не двигался, словно был частью этого застывшего пейзажа, еще одним механизмом, вышедшим из строя.

Сердце бешено застучало в груди, угрожая прорвать мою «Завесу». Я сделала шаг вперед, и скрипнула половица.

Фигура очень медленно повернулась. Из складок капюшона на меня пристально смотрели светящиеся глаза. В них не было ни угрозы, не удивления, лишь одно ожидание.

- Неанита Елена Арден, - произнес он, и его голос был похож на шелест старых страниц, на скрип шестеренок, которые тщетно пытаются сдвинуться с места. – Я ждал тебя дольше, чем ты можешь себе представить.

Я – самозванка и он не мог не видеть этого. Но я продолжала молчать, отважно глядя в лицо своей погибели. Не смогла пошевелиться или издать хотя бы звук. Этот голос… был тем самым шепотом из архива.

- Кто вы? – наконец-то смогла выдохнуть, собственный голос показался мне слабым и тонким.

Он шагнул навстречу, выходя из тени, и я вгляделась в его лицо, иссеченное морщинами, лицо мага, который видел и пережил слишком много.

- Меня когда-то звали Аррион, - сказал он. – Я был хранителем магии времени. А теперь я… Слушатель.

«Слушатель». Он был здесь. Настоящий. Не миф, не призрак прошлого.

- Вы… вы оставили мне следы, – прошептала я. Расстояние между нами сократилось до десятка шагов. – Зачем?

Его губы тронула едва заметная улыбка.

- Потому что тишина стала слишком громкой, дитя. А голосов, способных услышать эхо в ней, почти не осталось. Генерал Велор и ему подобные… создают новый порядок, порядок без прошлого и памяти. Они вырывают страницы из книги бытия, чтобы переписать ее по-своему. Кто-то должен помнить.

Он посмотрел на замерший маятник.

- Боевые генералы остановили не только эти часы. Им важно остановить саму магию времени и подчинить себе. Но время не терпит насилия, оно либо течет, либо ломается. В противном случае наступает хаос, и однажды он все поглотит.

Я слушала, впитывая каждое слово. Это была не просто тайна, это была правда, что скрывалась за фасадом дворцовых интриг и магических исследований.

- А я? – спросила задумчиво. – Какую роль я играю в этом?

Аррион посмотрел на меня внимательно и оценивающе.

- Ты – проводник, твоя душа не оглохла от власти и страха. Самозванка, но чувствуешь следы, потому что сама являешься частью этой магии. Не дрожи, - посоветовал он с легким налетом насмешки в хрипловатом голосе, - Фэлмор дал тебе факел, но огонь в тебе горел всегда. Я только указал направление.

Он снова повернулся и подошел к основанию часового механизма. Провел рукой по холодному металлу.

- Мне нужна твоя помощь, Елена, чтобы время снова потекло.

- Что я должна сделать? – мой голос стал крепче и тверже.

Вместо ответа он вдруг резко повернулся к двери, его глаза сузились.

- Они идут, - тихо, но резко сказал мужчина. – Заметили твое отсутствие. «Завеса» хороша, но против прямого приказа и грубой силы не устоит. А меня найти они не смогут. Не сейчас…