В оковах моего сердца

Глава 1

Ноги не слушались, но Астрид заставляла себя двигаться вперед. Слабая рука отца, поддерживающая ее под локоть, служила ей молчаливым напоминанием о том, что пути назад нет. Хотела она того или нет, но сегодня, всего лишь через несколько мгновений, она станет женой незнакомца.
Волна отвращения поднялась вверх по желудку и застряла в горле.
Конечно, она уже видела своего жениха. Он был гораздо старше ее, но его лицо сохранило привлекательность. Высокий, широкоплечий, с сединой в висках. Она могла бы пережить это и стала бы ему прекрасной верной женой. Пугало совершенно другое. Его взгляд. То, как он смотрел на нее. Словно она готовилась стать не его женой, а вещью, которую он купил за большие деньги.
Но разве это было не так? В отличие от нее, ее жених, Харальд, знал чего хочет. Ее клан, ее земли, ее имя. И он собирался сделать это быстрее, чем кто-нибудь другой прознает о скорой смерти ее отца.
А ей нужен был мир. И любовь.
Горечь сдавила все тело и Астрид сильнее вцепилась в руку отца, привлекая его внимание.
— Ты еще можешь передумать. Я смогу тебе помочь. Наш…, — тихо сказал Фергюс, но сразу же замолчал, зайдясь в приступе хриплого изнурительного кашля. Его прежде могущественная фигура сгорбилась и тряслась. От бывшего вождя остался только умный взгляд зеленых глаз.
— Нет, уже не могу, отец, — глухо проговорила Астрид, бережно поддерживая слабеющего отца под руку, — Если бы я родилась мальчиком…
Фергюс выпрямился, надеясь вернуть себе остатки гордости. Астрид прикусила губу, чтобы не застонать от страха и горя. Она видела терзающую его боль. Сегодня он выглядел еще хуже, чем несколько дней назад, когда дал Харальду согласие на этот союз. Ее отец умирал. Она останется одна, рядом с чужаком, который сегодня уложит ее в супружескую постель, чтобы получить наследника.
Кто-то громко кашлянул. Фергюс покачнулся и попытался схватиться за меч, но промахнулся. Астрид осторожно поддержала его, не позволяя упасть. Это бы уничтожило его гордость и честь. Ободряюще улыбнувшись ему, она кивнула, показывая что с ней все в порядке.
К чему ему знать, что на самом деле это было вовсе не так? Ее родители ценили и оберегали друг друга, и она всегда мечтала о такой же любви. О муже, для которого она будет женщиной, а не входом в клан.
— Твой старик слишком немощен, чтобы вести к алтарю такую красавицу как ты. Я возьму это на себя.
Астрид даже не пыталась скрыть ненависть, когда прямо перед ней и отцом, возник младший брат Харальда. Уган был еще хуже ее жениха. Если тот видел в ней собственность, то для Угана она была чем-то другим. Он смотрел на нее как животное, не способное совладать с желание. Никогда прежде она не чувствовала ничего подобного.
— Не смей дотрагиваться до меня, — с отвращением прошипела Астрид, дергая рукой, чтобы не позволить мужчине привлечь ее к себе. Кашель Фергюса стал еще крепче, пока он пытался помочь ей.
Уган рассмеялся и легко оттолкнулся Фергюса в сторону. Обхватив Астрид за талию, он наклонился к ней и сказал так тихо, чтобы слышала только она:
— Братец обещал поделиться тобой, как только ты понесешь его приплод. Постарайся сделать это как можно скорее. Хотя, зная Харальда, он сделает это с тобой уже сегодня. В нашем клане бегает достаточно его детей.
Лишь оцепенение, охватившее Астрид не позволило ей продолжить борьбу с ним. Воспользовавшись этим, Уган потащил ее к алтарю, безжалостно наступая на венок, который упал с ее головы.
Харальд ждал ее. Он ничего не сказал своему брату, не приказал освободить ее, а только кивнул священнику. Астрид опустила взгляд в пол. Сейчас, она перестанет быть свободной женщиной, а станет собственностью.
— Только дай повод снова прикоснуться к тебе, — сказал Уган, наконец отпуская ее.
— В следующий раз я просто убью тебя, — процедила Астрид, придвигаясь ближе к алтарю и принимая от молчаливого священника толстую свечу.
Уган и Харальд рассмеялись над слабостью ее угрозы. Астрид осторожно оглянулась. Отец привалился к стене и тяжело дышал. Казалось он вот вот потеряет сознание. Может, для него это было бы куда милосерднее, чем наблюдать за тем, как единственное любимое дитя идет в лапы к чудовищу.
— Говори.
Болезненный щипок за талию заставил Астрид вскрикнуть. Но Харальд смотрел на нее с холодным ожиданием.
— Астрид, дочка, — прошептал священник, беспомощно глядя на нее, — ты должна сделать это.
Должна! Астрид зажмурилась, собираясь с силами перед тем как отдать тот единственный долг, который могла. Она должна сказать “да”. Должна. Ее губы зашевелились в молитве. Только это придаст ей сил. Молитва о спасение.
Грубые руки Харальда вцепились в ее плечи и он встряхнул ее так, что ее зубы неприятно клацнули. Она ничего не успела сделать, как он дернул ее к себе, впечатывая в свою грудь.
— Ты слишком долго молчишь, жена, — сказал он, обдавая ее зловонным дыхание, — Мне это не нравится. Или ты совсем не любишь своего отца?
Ужас накрыл ее с головой, когда она, уловив кивок Харольда, проследила за его взглядом. Вставив стрелу в лук и натянув упругую тетиву, Уган метил в ее беспомощного отца. И он улыбался.
— Будьте вы прокляты, — сказала Астрид, посмотрев на Харольда, — Я…
Она почти выдохнула это слово. Свое согласие. Оно было готово сорваться с губ, как последний вздох перед погружением в ледяную воду. Но громкий крик, который принадлежал не ей, остановил ее, закрыв рот точно кляпом. А потом двери часовни распахнулись с такой силой, что Астрид показалось что сюда ворвался сам дьявол. Но это был не он. Тот, кого она увидела, выглядел гораздо пугающе.

Незнакомец двигался, не прячась за спинами своих воинов. Огромный, темноволосый, с лицом, вырезанным из камня. Его глаза горели холодным огнём, а губы исказила ленивая усмешка, полная презрения. Он выглядел так, словно имел право на все.
Кто он такой и почему пришел именно сегодня?
Закинув меч на плечо, незнакомец двигался прямо к ней. Астрид застыла, боясь даже дышать, чтобы мужчина не посмотрел на него. Но его взгляд был прикован к Харальду.
— Астрид! Дочка!
Мужчина остановился. Теперь его взгляд скользнул к Астрид, привлеченный окриком ее отца. Он смотрел на нее несколько мгновений. Расслабленность, с которой он двигался прежде, исчезла. Его лицо стало мрачнее, жестче. Будто он увидел свою цель. Ноги Астрид затряслись. Хотелось забиться в угол, прочь от незнакомца.
— Заберите старика, — рявкнул он, кивнув в сторону Фергюса.
— Отец! Нет! — закричала Астрид, чтобы успеть спасти его, предупредить. Чужак не пощадит его. Никогда, — Отец!
Ее взгляд метнулся к самому дорогому человеку в этой часовне. К отцу. Его руки тряслись пока он пытался обнажить меч, но он так и не сумел сделать это. Его ноги подкосились и Фергюс упал на каменный пол.
— Он уже мертв, — прорычал Харальд, перехватывая ее. — Ты ему ничем не поможешь.
Слезы заливали лицо Астрид, когда Харольд заставил ее развернуться к нему лицом. Отец мертв! Эта мысль ударила по ее сознанию, отчего ее ноги едва не подкосились. На одно короткое мгновение она была готова поблагодарить Харольда, потому что за спиной, там, куда сейчас она не могла посмотреть, раздавались крики ужаса и боли.
— Я забираю тебя, — рявкнул Харальд, больно сжимая пальцы на ее плоти, — не позволю ему завладеть тем, что принадлежит мне.
Забирает ее? Смерть отца все еще стояла у нее перед глазами, поэтому Астрид не сразу поняла о чем именно он говорит. Но потом Харальд сделал то, чего она не могла ожидать даже от такого подлеца. Продолжая чертыхаться, он безжалостно развернул ее лицом к толпе и прижимая к груди, начал пятиться назад, к боковому входу.
Он пытался сбежать, используя ее как живой щит! Трус! Мужчина, который шел к ним, хрипло засмеялся, тоже заметив отступление своего противника.
— Отпусти меня, — закричала Астрид, цепляясь ногтями в ткань его туники, пытаясь хоть как-то причинить ему боль. Она должна была сделать это, даже если потом окажется в руках другого незнакомца. Она хотела подойти к отцу, чтобы оплакать его.
Но Харальд не остановился. Другая его рука оказалась на ее голове, больно дергая. Астрид ахнула, теперь еще крепче прижатая к его груди. Он волок ее все дальше и дальше от разгорающейся бури.
— Вот, шлюха, ты ещё смеешь сопротивляться мне! Я сбегу с тобой, а завтра никто не посмеет забрать тебя, потому что внутри твоего тощего тела будет мое семя, — рявкнул Харальд, толкая дверь плечом.
Астрид больно ударилась бедром о дверной проем, но Харальд двигался вперёд, не собираясь останавливаться. Ещё немного и его план удастся - она уже чувствовала дуновение холодного зимнего ветра. Её сердце заколотилось так сильно, что она чувствовала его в горле. Она не будет принадлежать ему! Не будет, пока жива. Трус, подобный ему не получит ее клан!
Эта мысль придала ей сил.
— Будь ты проклят, — закричала Астрид, упираясь пятками в пол, чтобы хотя бы немного остановиться его упорное движение вперёд, — ты не смог защитить моего отца.
Харальд грубо чертыхнулся, когда Астрид изловчившись, развернулась. Не ожидая от нее подобного, он не успел отдернуть голову и острые женские ногти впились в его обветренные щеки.
— Ты получишь хорошую взбучку за это, — прорычал он, встряхивая головой.
Астрид в этом нисколько не сомневалась. Но ничего не успело подготовить ее к той боли, пронзившей лицо, когда Харальд одним броском прижал ее к стене. Его тяжелая рука оказалась на ее пояснице.
— Я заберу твою девственность и поставлю свою печать, — прошипел он ей прямо в ухо. - Ублюдок никогда не позарится на порученный товар.
Его рука скользнула по ее бедру, высоко задирая юбку.