В плену лисицы

Глава 4.2

Выйдя за калитку дома, Ария вышла на дорогу и огляделась по сторонам. На небе нет ни единого облака. Лишь звезды освещают темную улицу вместе с полной луной. Стрекот цикад постепенно стихает, предвещая скорый рассвет. Теплый ветер приятно обдувает лицо своими порывами. Но что ее смущает, так это темный лес, куда ведет ее девушка вот уже несколько минут.

Видение ловко переступает черту, отграничивающую дорогу и гущу деревьев, а вот Ария стопорится, боясь сделать лишний шаг. Она прекрасно осознает, что если сейчас зайдет туда, то неизвестно когда вернется. Это днем она знает все дебри, как свои пять пальцев, а ночью… С этим могут возникнуть крупные проблемы.

Незнакомка, заметив отсутствие движений позади себя, тут же возвращается и ласково дотрагивается до руки девушки в подбадривающем жесте, мягко заставляя сделать шаг.

– Господи…

Ария не верит своим глазам. В воде она даже приблизиться к ней не смогла, а сейчас крепко держит хоть и ледяную, но реальную бледную ладонь. Она кажется такой маленькой и безжизненной в ее собственной руке, что хочется тут же согреть ее дыханием, чтобы окрасить в более розоватый цвет.

Но на это нет времени. Ее уводят все дальше. В самую глубину леса. Туда, где нет места свету из-за густых ветвей многовековых деревьев. Где может месяцами не попадать на землю ни единого солнечного луча. Где пахнет сыростью и влажной листвой. Где ощущается свежая кровь, окутывающая легкие со всех сторон своей ядовитостью.

Вокруг сплошная темнота, но она, кажется, видит каждую веточку, попадающуюся ей на пути. Скачущих по ним белок, что с опаской оглядываются на нее и спешат продолжить свой путь. И даже крохотных ежат, высовывающих свои носики-пуговки из маленьких норок, чтобы разглядеть того, кто к ним пожаловал без предупреждения.

Ария старается ступать по мокрой из-за недавно прошедшего дождя земле как можно аккуратнее и тише, чтобы не потревожить лесной покой. Спешит за девушкой, что уже давно отпустила ее руку и устремилась вперед. Пусть и спотыкается о ветвящиеся над поверхностью земли корни деревьев, она не может упустить из виду этот светлый силуэт в белоснежном платье до самых щиколоток, что так красиво облегает фигуру незнакомки.

– Куда ты ведешь меня? – тихо спрашивает Ария девушку, едва поспевая за ее короткими, но быстрыми шагами. – Что-то случилось?

Незнакомка отрицательно машет головой. Продолжает шлепать босыми ступнями по холодной земле, словно не ощущает холода, уводя свою подопечную все глубже в лес и дойдя до небольшой поляны, которой, казалось, никогда здесь и не существовало, подводит ее к огромному, на самом деле невероятно большому дереву, что уходит своей верхушкой в самые небеса, открытые их глазам небольшим кругом над головой из-за пушистых крон.

Она смотрит ввысь, и Ария повторяет за ней, в удивлении раскрывая покрасневшие от напряжения и предвкушения губы.

Такого она, кажется, еще никогда не видела. Несколько десятков метров над землей сейчас находятся буквально над ее макушкой. Дыхание перехватывает от этого ощущения величественности, а голова идет кругом от одного лишь представления, как с той высоты выглядит все их королевство.

– Словно на ладони… – вырывается из ее уст, и она тут же прикрывает их ладонью, испуганно поглядывая по сторонам, боясь нарушить тишину.

Девушка, что привела ее сюда, лучезарно растягивает губы в улыбке и оглядывается на нее через плечо, стараясь разглядеть со всех сторон. Внимательно осматривает выглядывающие из-под тонкой красной юбки бледные бедра. Каждую выступающую косточку на тонких запястьях и длинные пальцы, что сейчас теребят друг друга от явно ощущающейся в воздухе нервозности. Она останавливается на невероятно симпатичном личике, которое с вероятностью в сто не оставит равнодушным никого, кто осмелиться взглянуть на него с желанием.

Оно такое же, как и у нее. Но именно ей она не может позволить совершить свою же ошибку.

– Знаешь, что означает Торнхарт? – нарушает тишину девушка, все еще рассматривая Арию и прикасаясь ладонью к величественному стволу.

Знает ли Ария? Скорее всего нет. Ей известно только из старых потрепанных книг, что Торнхарт – одно из самых древних королевств, славящихся своей армией и ресурсами. Именно в их страну каждый год наведываются тысячи селян из других мест, чтобы поглядеть на диковинные вещи и закупить все необходимое для жизни на предстоящий трудный год.

Но это, кажется, все… Больше она ни о чем не может вспомнить. Ей неоткуда было узнавать еще большие подробности о месте, где она живет. Ведь никто ей так и не смог ответить на этот вопрос. А бабушка… В очередной раз умолчала, из-за чего Ария вновь расстроилась, но не подала и вида, смирясь с неизбежностью быть в полном одиночестве в своих желаниях и мечтах.

Девушка лишь покачала головой на все еще ожидающий ответа вопрос и уткнулась взглядом в землю, чувствуя себя как никогда виноватой, словно не сдавшей экзамен на главного лекаря страны девчонкой.

– Торнхарт означает леса, где каждый куст и каждая травинка охраняет сердце, сущность жизненной силы и любви, – поучительно, без капли презрения и злости отвечает ей рыжеволосая девушка, продолжая проводить ладонью по шершавому стволу. – Эти леса берегут наши сердца и все, что из них исходит. Но… – запинается, вновь поглядывая из-за плеча на Арию, подходящую ближе, – это только одно из поверий.

– Есть другое? – изумленно шепчет Ария, внимательно рассматривая говорящую девушку.

– Есть, – улыбается, видя детское любопытство в глазах собеседницы. – Еще до великих войн ходил слух, что среди этого леса один жрец посадил небольшой саженец, что от благословения селян тут же воспрял к небу и практически захватил своей кроной весь лес, защищая его от невзгод. Именно тогда жрец и сказал всем, прислонив ладонь к стволу, что этот лес, как и страна, будет защищать душу всякого, переступившего границу в ответ на приносящее ими благо.

Жрец… Дерево… Души… Как же знакомо все это звучит. Ощущение, словно Ария не раз слышала эту историю в далеком детстве. Но кто мог рассказать ей такое? Бабушка? Почему тогда она молчала все то время, что Ария старалась у нее выведать интересующие себя темы? Зачем лгала, что не знает?