В плену лживого солнца. Часть I

ЧАСТЬ I. Глава 1

XXI век, Новое Летоисчисление

(эпоха по прошествии ���� солнечных периодов)

Северная Африка

Солнце лениво плыло по ясному небу, ведя по барханам текучие тени. Горячий воздух стоял стеной.

Парнишка в просторной рубахе поверх клетчатых бриджей дёрнул плечом, в очередной раз подбрасывая сползающий мешок.

– Бадру, ты уверен, что это здесь? – спросил его спутник, долговязый юноша с лицом цвета жжёной карамели. – Два часа идём, и никаких намёков.

Тот остановился, снял с плеча мешок и вытащил пластиковую бутылку. Откупорив, жадно припал губами к горлышку и, глотнув тёплой воды, щурясь посмотрел на солнце.

– Почтенный Хаджи Мансур тоже говорил, что небо цвело на запад от пересохшего арыка.

– Да мы арык час назад прошли!

Бадру молча убрал бутылку, утёр рот и, приложив ладонь козырьком ко лбу, всмотрелся в дрожащее марево горизонта. В полста шагах впереди высилось нагромождение валунов, на котором сидел орёл с бурым оперением. Крупная птица тяжело взмахнула крыльями, предпочтя убраться с дороги людей. С высоты, оглашая пустыню, прилетел пронзительный крик.

Вздрогнув, друзья проводили орла и, побуждаемые внезапной догадкой, заторопились к навалу. Бадру первым перебрался через валуны и спрыгнул в песок.

– Нашли!.. Я знал!.. Говорил же… – затараторил он.

У ног зияла яма – древний разрушенный колодец. Местами каменная кладка вывалилась, обнажив рыжий слой грунта.

Паки стащил кепку и запустил руку в смоляно-чёрные волосы.

– Наверное, землетрясение вскрыло? – поскрёб он затылок.

Затем встал на колени и посветил фонариком вниз. Колодец был неглубоким. Одну из стен у самого дна прикрывали доски.

Бадру сбросил мешок на землю, сел на корточки и взялся деловито извлекать инструменты.

Вбив колышки и закрепив верёвку, приятели торопливо спустились в колодец. Под досками обнаружилась железная решётка, охраняющая вход в подземелье. Пятно света выхватило серый арочный свод идущего в черноту туннеля.

– И куда он ведёт? – озадачился Паки.

– К сокровищам, – не задумываясь ответил приятель. – Здесь же караванный путь проходил.

– Шутишь! Он проходил через арык. Там и стоянка была.

– Ну так проще пойти да узнать.

Они выдолбили решётку и привалили к стене. Бадру достал мобильник и, осветив себе дорогу, решительно шагнул в туннель.

Товарищ схватил его за локоть:

– Подожди!

– Чего?

– Н-не знаю…

– Ты передумал, что ли?

Паки посветил фонариком в таинственный коридор. Жёлтый луч пролёг вдоль неровных стен и потерялся в кромешной тьме. Парень задрал голову и сощурился. Над ним, ограниченное стенами колодца, голубело небо. В яму тонкими струйками ссыпался золотистый песок.

Древняя тайна, скрытая под тяжёлыми барханами, всколыхнула в душе сомнения. Но любопытство оказалось сильнее.

– Ладно, – сдался мальчишка и следом за приятелем занырнул в туннель.

Настороженную тишину подземелья нарушали шелест песка, тихое завывание ветра в колодце и далёкий орлиный крик.

Друзья перебрались через обрушенные опоры и оказались в полости с застоявшимся затхлым воздухом. В противоположной стене чернел проём, от которого полого вниз уходили ступенчато уложенные плиты. Приятели достигли дна и, увязая в песке, двинулись дальше. Но вскоре вынуждены были остановиться, когда путь неожиданно преградило нагромождение колотых глыб.

– Ё-моё…

Со стоном разочарования Бадру сел на корточки и привалился спиной к стене. Почему-то захотелось смеяться. Будто его, глупого и доверчивого, звонко щёлкнули по носу. Однако не родившийся смех тут же умер. Упав на колени, парень взялся торопливо разгребать песок.

– Что там? – Заинтересованный товарищ присел рядом и коротко вдохнул.

Бадру поднял потрясённое лицо, на запылённой ладони лежала монета. На рыжеватом диске диаметром в две фаланги просматривался чеканный мужественный профиль.

Паки погрузил руку в разрытый песок, отбросил несколько голышей и извлёк на свет ещё один увесистый кругляш. Промытый водой, он засиял в электрическом свете насыщенно-золотистым оттенком. По краю проступили чудны́е символы.

Воодушевлённые находкой парни кинулись рыться в песке, пока не обнаружили ещё с десяток монет. Бадру заснял каждую с обеих сторон.

– Отправлю в археологическую группу. Может, кто-то в курсе…

– Да погоди ты!

– Чего опять?!

– Давай потом. А то сейчас начнётся: чё да откуда.

– Поздно потом. – Бадру отключил камеру. – Ай да ладно уже, – отмахнулся он и спрятал мобильник. – Слушай… – подбросив на ладони монету, он сжал кулак и ухмыльнулся, – а тебе совсем неинтересно, что там?