В плену лживого солнца. Часть I

Глава 8

Утром Алина первым делом поинтересовалась у Ситника самочувствием. Тот зашёл под навес, потёр место укуса и вместо нарыва с удивлением обнаружил гладкую кожу. Болезненный зуд больше не беспокоил.

– Спасибо, что направила меня к Марго, – произнёс он рассеянно и оглянулся. – А что с завтраком?

Огонь не полыхал, вычищенные котелки и кастрюли до сих пор покоились в ящиках. С верёвок засушенными коржами свисали наброшенные с вечера полотенца. А на столе стоял электрический чайник профессора, который Лин притащила с собой.

Девушка отставила кружку с кофе.

– Я уже минут двадцать здесь и Таонгу пока не видела.

– Проспал, что ли?

На исполнительного работника, каким являлся немногословный африканский юноша, это было непохоже. Таонга изо дня в день вставал раньше всех и шёл разводить огонь, чтобы приготовить завтрак на целую ораву рабочих. Да и в палатку он уходил последним, пока не перечистит всю посуду и не уберёт продукты на хранение.

Ситник кивнул на мобильник Алины.

– Что передают, какие новости в цивилизованном мире?

– Не знаю, – пожала она плечами и потыкала пальцем по экрану. – Связи нет.

– Так и нет?

– Таонга! – Под навес забежал белый как полотно Мунаш. – Там… там…

Он с трудом сглотнул и уставился на Вадима и Лин. Ситник схватил мальчишку за локоть.

– Что там?! Толком сказать можешь?

Ужас, написанный на лице Мунаша, передался Алине. Она поднялась с лавки и прижала к груди кулаки. Подросток открывал и закрывал рот, точно выброшенная на берег рыба. Не в силах произнести ни слова, он ткнул рукой в сторону палатки, у входа которой собирались рабочие.

Вадим выбежал из-под навеса и помчался к ним. Алина с Мунашем кинулись следом.

Спальное место Таонги представляло из себя ворох окровавленного тряпья. Бурый широкий след вёл до порога, переходил в пропаханную борозду и, змеясь между палатками, обрывался за лагерем. И всё, ни живого, ни мёртвого. Таонга пропал.

– А ты! – накинулся на Мунаша Вадим. – Совсем ничего не слышал?!

На глазах подростка блеснули слёзы.

– Я спал, – выдавил он.

– Как спал?! – Со всех сторон паренька обступили рабочие. – Рядом с тобой уже второй раз чертовщина происходит.

– Отстаньте от него! – прогремел Буру. Растолкав толпу, бригадир навис над Вадимом. – Наша палатка рядом стоит, так и мы ничего не слышали.

Он поднял кулак размером едва не с голову Ситника и поднёс к лицу археолога. Тот отшатнулся. С кожаного ремешка, зажатого в пальцах, вязко стекали кровяные сгустки. Толпа придушенно забурлила.

– Растерзали ещё одну псину, – сообщил Буру. Отшвырнув ошейник, бригадир недовольно поглядел на рабочих. – Ночью тихо было, собаки молчали. Так, пару раз брехнули, и всё.

– Сандал предупреждал, что эти твари очень коварные, – добавил подходящий Лебедев.

Все разом повернулись к учёному.

– Профессор, что с охраной?

– Связи нет. Я ни до кого не могу дозвониться.

– А домой? – спросил Ситник. – Пусть ассоциация озаботится нашей безопасностью.

– Свя-зи-нет, – раздельно повторил профессор. – Всю ночь ждали, без толку. Надо отправлять машину.

– А охрана что?! – раздалось из толпы. – Как просмотрели-то?..

– Они сами ни черта объяснить не могут, – ответил Буру. – Сон вырубил. Очнулись под утро и ничего не помнят.

Оставив взбудораженную толпу, профессор опустился на ящик с инвентарём и спрятал лицо в ладонях.

– Дядя?

Лебедев поднял голову. К нему подходила племянница. Она присела рядом и взяла его за руку.

– Ты хорошо себя чувствуешь?

– Зря я позвал тебя с собой, – произнёс он упавшим голосом.

Она выпустила его ладонь, извлекла из нагрудного кармана заколку и сколола на макушке волосы.

– Что ты намерен делать дальше?

Вытянув и скрестив стройные загорелые ноги, Алина принялась отвлечённо рассматривать запылённую подошву ботинок. Девушка выглядела беззаботной, однако крохотная складка между бровями выдавала попытку скрыть тревожные переживания.

– По-хорошему нужно немедленно сворачиваться, – вздохнул профессор. Весь его вид выражал сожаление. – Но мы не можем.

– Потому что связаны обязательствами?

– Нам нечего предъявить в качестве оправдания за такое решение. Тела Дугласа, Таонги и Роджера пропали. Филип не в счёт. Этого даже во внимание не примут. А за упоминание этих зверей, сколько бы их не рыскало по округе, нас просто поднимут на смех. Тем, кто всецело принадлежит современному цивилизованному пространству, не объяснить, какой опасной бывает жизнь за пределами их уютного обустроенного мирка.

Он немного помолчал и с досадой добавил:

– Обидно, мы почти готовы к тестовому запуску, и вдруг всё бросить. Алина!..