В плену предрассудков

Глава 10. Как мало мы знаем, как много мы судим

Всё следующее утро прислуга лорда сновала туда-сюда, не давая никому спать. Мажордом и экономка, не стесняясь в выражениях, руководили подготовкой к приему. Полы в гостиной были вычищены добела; хрусталь, серебро слепили глаза. Лорд Корнуолл не поскупился для высокочтимого гостя. Повара готовили изумительные яства и экзотические блюда, от чего по дому разносились волнующие ароматы. Старшая сестра Рози скрупулёзно выбирала посуду для сервировки стола, средняя – усердно разучивала музыкальное произведение на арфе, которым хотела удивить ожидаемых гостей, но пока что всех, кто невольно слушал, утомила. Рози помогала определиться отцу с выбором гардероба, он сегодня был особенно к себе придирчив. Анжелина, несмотря на то, что сама была гостьей, хотела быть чем-то полезной и нашла себе занятие в оранжерее сада, составляя великолепные букеты из душистых роз. Они послужили замечательным украшением для интерьера. Так в суете прошел весь день. Но это стоило того.

Наступил вечер. Первыми гостями оказались немногочисленные семьи местной знати, с некоторыми Анжелина была уже знакома, кого-то видела впервые. Дамы окружили Анжелину и дочерей лорда Корнуолла: они развлекали всех пением романсов под аккомпанемент фортепиано и арфы. Снова голос мисс Лурье покорил всех мастерством исполнения. Даже все мужчины отвлекались на ее пение несмотря на бурные обсуждения лондонских новостей. Их тревожил наплыв эмигрантов, наводнивших крупные города, упадок экономики и волна публичных демонстраций,  что в совокупности привело, по их мнению, к расизму, крайней нищете и высокой преступности. Ходили даже слухи о  появлении серийного маньяка – Джека-Потрошителя, повергшего многих в ужас!

Наконец прибыли желанные гости из Вест-Индии. Компания мистера Сент-Джона состояла из трех джентльменов и четырех дам: четы Эванс с сыном и двумя дочерьми, привлекательной и приятной в общении леди Гилмор, возраст которой было трудно определить, и молодого человека, мулата[ПW1] , Мэтью Дениелса, представленного как «правой рукой» графа.

Энтони Эванс, глава прибывшего семейства, слыл нефтяным магнатом (за глаза его часто называли «мешок с деньгами»), на самом деле был приятным старичком. Что не сказать было о его жене Барбаре, чопорной дамы, за весь вечер почти не проронившей ни слова. Незамужние дочери Эмили и Лили были под стать своей матери. Его сын, Райян Эванс, с простой благородной внешностью, как богатый наследник, был лакомым кусочком для незамужних барышень, прекрасно пользовавшимся своим положением. Особо привлекающим интерес все нашли Мэтью Дениелса. Он оказался образованным и не по годам умным уроженцем островов. Держал себя легко и непринужденно, не стесняясь своей внешности и положения.

Четвертая дама, леди Гилмор, оставалась для всех загадкой, одни предположили, что это дальняя родственница Энтони Эванса, возможно, любовница, другие – «прихоть» сына Района, и лишь немногие осмелились подумать, что это пассия графа Адама  де Сент-Джона, который искусно скрывал свои с ней отношения.

За ужином все гости с удовольствием делились новостями: окружение лорда – столичными, прибывшие  - Вест-Индии и даже соседних материков.

Молодым джентльменам и юным леди, конечно же, было скучно, они торопились покинуть столовую и перейти в бальный зал. Кавалеров для танца в этот вечер, к сожаленью, хватало не всем.  В связи с этим неказистой старшей дочери Эвансов приходилось делать вид, что ей ужасно интересен разговор ее матери с одной из почтенных дам. Увидев мисс Анжелину отдыхающей после пары  ритмичных танцев, мистер Сент-Джон подошел к ней в сопровождении мисс Гилмор.

- Анжелина, позвольте мне представить вам ближе мисс  Викторию Гилмор, которая любезно согласилась стать вашей компаньонкой на ближайший сезон. В ее сопровождении вы будете посещать различные приемы, осуществлять запланированные встречи, пока не вступите в брак. Надеюсь, вы поладите.

В голове Анжелины промелькнула мысль: «Так вот какой сюрприз имел в виду лорд Корнуолл! »

Адам терпеливо выждал, пока представленные леди взаимно обменялись  любезностями, и спросил, обращаясь к мисс Лурье:

- Составите мне пару в следующем танце? – заранее уверенный в утвердительном ответе он учтиво откланялся перед леди Гилмор и  подал Анжелине руку.

Им посчастливилось, как раз в эту минуту должен был возобновиться очередной танец. Заняв место среди вальсирующих пар, опекун и его подопечная стали приятным объектом наблюдения для многих присутствующих. Танцующий граф Сент-Джон! Такой пассаж [ПW1] был  давно редкостью.  

- Я сердечно рад видеть вас снова, Анжелина, - начал разговор Сент-Джон. - Вы повзрослели, изменились внешне. Вам идет лазурный цвет вашего наряда. Я не спускал взгляд сегодня с вас, вы делаете успехи в обществе. Мне приятно. Пансион благородных девиц вам пошел только на пользу.

- Смею ли я думать, что до этого мое поведение вам казалось неподобающим? А внешность –  ужасной? – изумленно и с нескрываемым  сарказмом спросила подопечная.

- Я обидел вас. Буду искренен. Вашу внешность тогда, когда я видел вас в последний раз, можно сравнить с нераскрывшимся бутоном, сегодня – цветущей пышной благоуханной розой. Что касается поведения, вы тогда  походили на слепого котенка и были слишком доверчивы и  наивны. Я как ваш опекун заинтересован в том,  чтобы вы не чувствовали себя униженной и  обиженной обществом. И только я вам могу сказать истинную правду, пусть и малоприятную. Вам трудно меня понять. Но я в ответе за вас. Не буду скрывать, что моя цель относительно вас – со временем найти вам достойную партию. Именно поэтому здесь мисс Гилморт.  Поймите, я желаю вам счастья!