В плену у сказки

Глава 1. В гостях у ведьмы

Никогда не любила лето в городе: жаркое, душное и многолюдное. Такое ощущение, что каждый человек считал своим долгом изо дня в день выбираться на улицу, чтобы впитать жалкие крохи витамина D, как будто это могло сделать его жизнь лучше.

После изматывающей сессии мне хотелось запереться дома наедине с вентиляторами и мороженым, готовиться к стажировке и лишний раз не высовываться в это пекло. Асфальт напоминал надувной матрац — мягкий, он проминался под ногами.

— Эти ужасные солнцезащитные очки еще не приросли к носу? Я уже забыла, как выглядят твои глаза. — сказала Женька, которая шла рядом в легком сарафане, таком же зеленом, как газон придорожной аллеи.

Именно Женька, подруга со школьной скамьи, была причиной, почему я оказалась сегодня на улице и топала на окраину города в задрипанный магазин. Его адрес Женя откопала на весьма сомнительном сайте.

— Напомни, зачем мы премся непонятно куда?

Подруга мученически вздохнула. Она всегда так вздыхала — будто собиралась втянуть весь воздух на планете — когда я начинала ей надоедать. Удивительно, как в ее хрупком теле могли находиться такие мощные легкие.

— Повторяю, — она цокнула языком, — у моей тети скоро день рождения. Она коллекционирует редкие книги. Мне нужно найти крутой подарок.

— А-а...

Тетя Жени была весьма необычным человеком и, на мой взгляд, сама представляла из себя экземпляр для коллекционера. Роксана носила исключительно длинные юбки и дорогие украшения, причем надевала она их все сразу, а лицо ее часто напоминало белую маску — пудры она никогда не жалела.

При одном только упоминании Женькиной тети у меня пробегали холодные мурашки.

— Почему нельзя заказать книгу в интернете?

Женя посмотрела на меня так, словно я намеревалась погубить цивилизацию: с недоумением и ужасом.

— Что непонятного в словах «редкие книги»? — возмутилась она, — их просто так в интернете не закажешь.

— Ну так через пятьдесят лет любая книга может стать «редкой», — я пальцами в воздухе нарисовала невидимые кавычки. — Что тебе не нравится? И вообще, наверняка все подарят ей древние фолианты, откопанные в греческих руинах, а так ты выделишься. Подари ей инструкцию «Как развить хороший вкус. Для чайников».

Женя фыркнула:

— Вот именно! Ей все подарят коллекционные книги, и если я принесу что-то другое, то буду выглядеть полной идиоткой. И хватит давать ужасные советы. Ты же знаешь, что она мой единственный спонсор.

Я ничего не ответила.

— Мы почти на месте, — с энтузиазмом добавила она, — сейчас сядем на 23-й автобус, полчасика проедем, и вуа-ля!

«Полчасика» превратилось в час с копейками, потому что ни Женька, ни я не подумали, что в пятницу вечером многие захотят выбраться из мегаполиса и все дороги превратятся в консолидацию пробок. Но, так или иначе, до пункта назначения мы добрались.

Магазинчик находился между двумя многоэтажками в спальном районе и ютился к ним, как приблудный старый кот. Обшарпанный, чуть покосившийся и несуразный. Странно, что муниципальные службы его еще не снесли. Наверняка он появился здесь раньше города или вообще застал эру динозавров и чудом пережил метеорит.

Пошло-красная вывеска гласила:

«В гостях у ведьмы»

— Это точно лавка букиниста? — спросила я. — А не магазин сувениров для астрологов, тарологов и гадалок?

Меня и так уже переполнял скептицизм, а теперь внутри заворочалось неприятное предчувствие. Никогда не любила подобную тематику: от нее становилось не по себе, словно я попадала в незнакомое пространство, которое не могла контролировать.

— Пойдем! — Женька больно пихнула меня в бок. — А то смотришь на вывеску, как на достопримечательность, или хочешь, подожди меня здесь.

— Ну нет, на съедение ведьмы я тебя не оставлю.

Я потянула на себя тяжелую дверь и первой зашла в магазин, а потом растерянно замерла. Женя влетела мне в спину и ойкнула.

Разница между улицей и помещением вызывала диссонанс. Звуки города разом стихли, а летняя духота сменилась на обволакивающее тепло — липкое, как паутина.

Глаза не сразу привыкли к полумраку: свет попадал в комнату через плотные красные занавески. Шкафы с книгами были сделаны из темного дерева, а между ними стояли столики с дымящимися благовониями. Запах такой… Пряный, сладкий, тошнотворный.

— Как тут затхло, — произнесла я. — Может, здесь никого нет?

— Здравствуйте! — громко поздоровалась Женька.

Она направилась к прилавку, который я сначала даже не заметила: он скрылся за высохшим гибискусом с черепками, лентами и колокольчиками вместо листьев. За прилавком сидела ведьма. Ну, то есть не настоящая ведьма, но по-другому назвать ее язык не поворачивался. Она была… да, она была старой: седой, сгорбленной и сморщенной, только вот глаза никак не сочетались с возрастом. Обычно у старых людей они тусклые и как будто пыльные, а глаза ведьмы подошли бы младенцу, такие голубые, ясные. Жуть.

— Вечер теплый, — она скрипуче поздоровалась. — Каковы желания, что привели вас ко мне?

Женя вежливо улыбнулась и нырнула в объяснения:

— У моей тети день рождения, хочу подарить ей что-нибудь особенное. Мне нужны редкие экземпляры книг, подойдут любые, античка, возрождение, серебряный век...

— Все равно их читать не будут, — хмыкнула я и подошла ближе. На прилавке лежала безвкусная бижутерия в таком беспорядке, словно ее кто-то высыпал в спешке.

— Пойдешь дальше, найдешь более древние фолианты, ближе останешься, найдешь более ранние, — ведьма указала скрюченным пальцем на книжный шкаф. — Справа родные авторы, слева заморские.

Мы с Женей недоуменно переглянулись, и подруга, выдавив растерянное «спасибо», упорхнула к книгам. Я тоже собралась идти за ней, но ведьма побарабанила по столу, заставив обернуться.

И откуда только появляются такие жуткие бабули? Она смотрела на меня в упор, словно пыталась выжечь все серое вещество из черепной коробки.