В плену железной госпожи

Глава 17

Днем ранее

– Они все в сговоре! – орал Артан, потрясая мечом, и толпа внимала каждому слову принца. – Эльбер снова взялся за старое, наивно полагая, что все забыли об их былой связи! И хуже всего – Амис вовсе не мученик и не жертва, как все считали, а пошел по стопам отца! Яблоко – от яблони!

Люди ахнули, с недоумением и гневом уставившись на черные окна дворца.

– Мой брат и раньше был падок до женщин, - рыцарь расхаживал по верхней ступени, метя мрамор плащом. – Но возлежать со злейшим врагом – это не просто мерзость, недостойная королевского рода. Это – измена!

Толпа загудела, как море в шторм. Тысячи кулаков затряслись над головами, и из уст в уста переходило единственное слово: позор!

– Вы думали, почему король отозвал моих рыцарей? Потому, что боялся за сына? Нет. Сын прекрасно себя чувствует, ублажая деспота и убийцу. И если у отца не хватит смелости и духа раз и навсегда избавиться от твари, то это сделаю я! К тому же, нашлись неравнодушные люди, которые помогут в этот темный час. Нам дадут амулеты и зелья, которые даруют неуязвимость против чар. И Железная ведьма не сможет ничего нам сделать, - в доказательство Артан достал из ременной сумки изрезанный рунами коготь на веревке и крохотный бурдюк. Амулет повесил на шею, а колдовской взвар выпил до дна у всех на виду и тряхнул головой, как после чарки крепкой браги. – Я иду к Проклятой горе прямо сейчас. Кто со мной!

Площадь ответила единогласным восторженным воплем.

– Артан! – на крыльцо, растолкав выстроившихся перед воротами гвардейцев, выбежал король, за прошедший час постаревший лет на десять. – Ты не ведаешь, что творишь! Умоляю, не повторяй мою ошибку!

Принц остановился и встал вполоборота, указав обличающим перстом на согбенного старика с растрепанными седыми волосами, всклокоченной бородой и съехавшей набекрень короной.

– Посмотрите на него, - процедил рыцарь, ничуть не скрывая ненависти и презрения. – И это, по-вашему, достойный правитель?

Люд недовольно завыл, и в Эльбера не полетели плевки и мусор только потому, что рядом стоял Артан.

– Сын мой! – король прижал к груди трясущиеся руки. – Они не виноваты… И эту беду невозможно разрешить силой. Ты погибнешь… Вы все погибнете! Прошу, вернись!

– Может, и погибнем, - неожиданно согласился полководец. – Но тебе-то какая разница? За любимчика своего волнуешься? Так не переживай: обещаю и пальцем его не тронуть. Лишь привезу изменника в столицу, и пусть суд решает, как с ним быть.

– Да!!! – подхватили собравшиеся, и вместо требования справедливого разбирательства принялись орать: - Костер, костер, костер!!

– Артан! – от душевного напряжения ноги подкосились, и отец в слезах упал на колени. Ослабшая шея не справилась с грузом, корона соскочила с макушки и подкатилась к ботинку принца. – Я понимаю, что неправ. Что давал тебе меньше любви, чем другим. Но я не мог поступить иначе! Я не хотел, чтобы наследник вырос столь же мягким и податливым на уговоры, как и я. Поэтому старался сделать все, чтобы воспитать тебя сильным, независимым и справедливым… Прошу, одумайся.

– Что ж, - сын поддел корону мечом и водрузил на голову - себе. – Ты со своей задачей справился.

– Артан! Артан! Артан! – подхватил народ, и крики быстро сменились другими: - Да здравствует король Артан! Слава королю Артану!

– Все – за мной! – громогласно произнес новоиспеченный монарх, и толпа расступалась пред ним, как тьма перед факелом. – Пришла пора избавить Вальдран от нечисти!

***

– Этого быть не может! – Амис в негодовании развел руки. – Отец бы никогда не послал войска!

– Боги, прикройся, - Элара отвернулась, наморщив носик. – Отряды ведет Артан. И на нем – корона.

– Ч-что?! Но как же…

– Я не знаю, - с грустью и тревогой произнесла девушка, неотрывно глядя в бойницу, хотя ночная тьма уже окутала замок. – Но в завтрашний полдень они доберутся до подножья.

– Бред какой-то… - принц выбрался из ванны и надел поданный халат. – Я утром же отправлюсь навстречу и поговорю с ним. Возможно, это просто какая-то ошибка.

– Нет, - дверь распахнулась, в спальню вошли два доспеха и загородили вход. – Ты никуда не пойдешь.

– Но я должен! – парень с удивлением уставился на госпожу. – Он мой брат!

– Он носит коготь дракона, - неохотно прошептала ведьма и опустила голову. – Как и рыцари и даже некоторые ополченцы. Достать такое количество защитных артефактов в столь короткий срок возможно лишь одним путем. Это больше не ссора между тобой и Артаном. Не давняя распря между мной и Эльбером. Это, - хозяйка обернулась и тяжело вздохнула, – последний бой Культа и Ковена.

– И что ты собираешься делать? Спустить на них своих железяк и перебить всех до единого?

– Я пошлю пару сотен, - холодно прозвучало в ответ, и принц сощурился от ледяной иглы под сердцем. – Но без оружия. Мне нужно всего несколько часов – надеюсь, сумею задержать гостей.

– Несколько часов для чего?! – не унимался узник. – Когда ты уже скажешь все, как есть?!

– Когда посчитаю нужным! – Элара впервые за долгое время сорвалась на крик. – Ты кем себя возомнил – другом детства? Верным соратником? Равноправным партнером? Ты просто несносный мальчишка и будешь делать, что велено!