В плену звёзд

Глава 1

Система Да-Даар

Планета Шипруан

Вкус этого мира был горьким. Он скрипел на зубах мелким, как стеклянная крошка, песком и оседал в лёгких с каждым судорожным вдохом.

Кристину грубо толкнули в спину. Она споткнулась, едва удержав равновесие, и её ботинки с глухим стуком опустились на чужую землю. Трап космического корабля, ржавого, пропахшего дымом акриккан[1] и немытыми телами корыта, с лязгом пополз вверх, отрезая путь назад.

Вокруг, насколько хватало глаз, расстилалась серо-бурая пустошь. Горячий, колючий ветер немедленно облепил влажную от пота кожу липким слоем пыли. Кристина прищурилась от резкого, безжалостного света незнакомого светила.

Всё её естество кричало, отказываясь верить в реальность происходящего, но тяжесть светящихся энергетических наручников, стягивающих запястья, возвращала в кошмарную действительность. Земляне во Вселенной были не одни... И те, кто обитал среди звёзд, оказались далеко не миролюбивыми исследователями из научно-фантастических фильмов. Они были обыкновенными преступниками. Космическими работорговцами, будь они прокляты...

Идущая впереди женщина внезапно оступилась, запутавшись в подоле своих длинных, многослойных одежд ярких расцветок. Кристина, движимая профессиональным и просто человеческим инстинктом, рванулась вперёд. Скованными руками она успела подхватить её под локоть, не дав упасть лицом в колючий гравий.

Женщина испуганно обернулась и что-то зашептала на певучем, совершенно непонятном языке, в её огромных глазах плескалась безмерная благодарность. Кристина на мгновение замерла. Инопланетянка была поразительно красива. Кожа идеального, почти золотого оттенка делала её похожей на ожившую статую, а иссиня-чёрные волосы, заплетённые в десятки сложных кос, спускались до самых щиколоток.

Собственно, все пленницы, которых выгнали с корабля на эту пустошь — их было пятеро — обладали той самой экзотической, неземной красотой, за которую на местных чёрных рынках явно платили баснословные деньги.

На их фоне Кристина чувствовала себя, мягко говоря, неуместно. Лейтенант полиции, следователь убойного отдела — сейчас она выглядела как бродяга. Перепачканные пылью и кровью джинсы, рваная на плече майка, растрёпанные рыжие волосы, слипшиеся от грязи. Она не обладала золотой кожей или эльфийской грацией. Уж чем она приглянулась этим пиратам — оставалось абсолютной загадкой.

Конвоиры, рослые гуманоиды в потёртой броне, внешне пугающе похожие на обычных людей, только с сероватым оттенком кожи, перекрикивались гортанными голосами, явно о чём-то споря. Кристина стояла, стараясь дышать ровно и оценивая обстановку.

Пустая кобура на поясе казалась насмешкой… Табельное оружие осталось в прошлой жизни.

Она до боли прикусила губу, чтобы не дать накатившей панике взять верх. В памяти вспышкой пронеслась та ночь. Земля. Проливной осенний дождь. Дворники машины едва справлялись с потоками воды, пока она гнала на место очередного преступления. Видимость была нулевой. И вдруг — тёмный силуэт человека, застывший прямо посреди трассы. Она ударила по тормозам, машину занесло. Выскочив под ливень, она бросилась к пострадавшему. Полицейский инстинкт сработал безупречно: спасти, помочь.

Это и стало её роковой ошибкой. Стоило склониться над лежащей в луже фигурой, как плечо пронзила дикая, жгучая боль. Словно под кожу влили расплавленный свинец. Мир перед глазами померк, растворившись в дожде…

Очнулась она уже в камере-трюме этого пиратского корабля, среди чужих звёзд и чужого отчаяния. На лбу и плече до сих пор саднили ссадины — результат её первой, инстинктивной попытки сбежать из камеры, за что она получила разряд тока от охранника. Местная едкая пыль въедалась в раны, заставляя их гореть, но Кристина лишь сильнее стискивала челюсти.

«Соберись, — приказала она себе, тряхнув рыжими волосами, чтобы убрать пряди с глаз. — Не дёргайся. Не привлекай внимания. Изучай их. Шанс будет. Он всегда есть».

Она ненавидела это бессилие, но понимала: истерика сейчас равносильна смерти. Ей нужно выжить и, если получится, вытащить отсюда этих напуганных женщин.

Один из пиратов, громко свистнув, махнул рукой в сторону горизонта. Далеко впереди, сквозь марево горячего воздуха, проступали очертания города. Хотя словом «город» это нагромождение мрачного камня назвать было сложно. Скорее — древняя, выветренная временем крепость.

Трое конвоиров с оружием наперевес грубо подтолкнули пленниц вперёд. Кристина, оценивая расстояние до ближайших скал, замешкалась на долю секунды. Этого хватило. Ближайший пират с раздражённым рыком шагнул к ней, его тяжёлая ладонь в перчатке мёртвой хваткой впилась в её волосы. Он намотал рыжие пряди на кулак с такой силой, что у Кристины брызнули слёзы, и грубо дёрнул вперёд.

Она попыталась упереться ногами в песок, инстинктивно вскидывая скованные руки, чтобы защитить лицо, но сила гуманоида была несоизмерима. Протащив её пару метров, он резко остановился и развернул к себе.

Наведя на неё ствол бластера, пират свободной рукой вдруг начал грубо отряхивать её майку, стирая пыль. Он вгляделся в её грязное лицо, в зелёные, злые глаза, в веснушки на носу. Долго, скептически. А затем брезгливо скривился, сплюнул ей под ноги и махнул рукой, явно разочарованный «товаром». Ткнув дулом между лопаток, он придал ей ускорение. Кристина, сглотнув унижение, побрела вперёд, догоняя остальных, безропотных и плачущих женщин.