В погоне за силой

Глава 13. Штурм

Ещё двое суток мы шли по следу монстров. Напряжение нарастало не только в нашем отряде. Мы всё чаще стали натыкаться на места стоянок тварей со следами потасовок; похоже, они о чём-то поспорили и конфликтуют всё чаще. На третий день Зоя сообщила, что Галина установила визуальный контакт с отрядом монстров. Во-первых, стало понятно, почему мы не могли их долго засечь, с отрядом был маг, маскирующий присутствие монстров. Во-вторых, их больше трёх десятков, но меньше четырёх, и среди них по меньшей мере одна гарпия.

По результатам воздушной разведки мы смогли установить ещё кое-что: неприятель решил покинуть территории Дестриха и движется в сторону владений виконта Пшекуша, крупнейшего мясного феодала. У них на пути находится небольшая деревня с громким именем Большие Валуны, принадлежащая виконту. А мы никак не успеваем их перехватить раньше, чем они окажутся у частокола деревни, нам не позволяет рельеф местности и отсутствие дороги.

Мы прикинули возможные варианты развития событий, и везде Большие Валуны оказывались под ударом. Единственный доступный вариант попробовать предотвратить угрозу для жителей деревни — отправить с Галиной записку старосте деревни. Сельские — народ упёртый, всегда себе на уме, но вдруг послушаются, уйдут к своему сюзерену и тем самым спасут свои жизни.

Ещё мы решили, что надо отправлять гонца к виконту, чтобы убедить его выступить к деревне со своей дружиной, отрезая монстрам пути к отступлению. Тит с такой задачей не справится: Пшекуш — человек заносчивый и самодовольный, просто не станет его слушать. Самым лучшим вариантом оказался Станислав, лично знакомый с феодалом. Стас должен будет успеть добраться до усадьбы виконта быстро, благо туда от нас дорога есть. Отправляя в качестве гонца одного из сильнейших бойцов, мы рисковали, ведь численный перевес и так не на нашей стороне. Но из двух зол выбрали меньшее.

Стас взял заводную лошадь и налегке умчался к виконту. Стив написал записку для старосты, и сорока улетела в деревню. А мы, не особо скрываясь, продолжили преследование и до сумерек продирались по лесной тропе. Был риск, что неприятель засечёт нас и попробует обойти, но на этот случай нас страховали питомцы Зои. Кстати, Зоя сообщила нам, что староста зачитал послание Стива перед односельчанами, и некоторые даже ушли из деревни, но большая часть жителей осталась по домам. Они не поверили непонятному письму непонятно от кого. Крестьяне решили, что их обманом хотят заставить покинуть свои дома, чтобы удобнее было грабить. Что ж, мы сделали, что было в наших силах.

На ночёвку встали компактным лагерем, быстро поужинали и отправились отдыхать. В эту ночь дежурили по трое, усилив каждую группу одарённым. Всего было четыре смены, и я как мужчина стоял дважды: первую и последнюю стражу. Ночь прошла спокойно.

Когда я дежурил во второй раз, в предутренних сумерках мне приспичило отойти по нужде. Соблюдая предосторожность, я воплотил Обнаружение жизни на максимальную мощность и заметил наблюдателя. Решив сыграть с монстром, я достаточно громко сказал:

— Парни, я в кусты отойду, что-то живот урчит, видимо, съел не то.

Охотники удивлённо переглянулись, но ничего не сказали. А я, прихватив взведённый арбалет, покряхтывая и держась за живот, стал продираться сквозь кусты в сторону наблюдателя. Я успел понять, что он сидит на дереве. Как бы подставляясь под удар, я стал устраиваться недалеко от места засады врага. Ему всего-то и надо было — чуть-чуть улучшить свою позицию, чтобы взять меня тёпленьким. При помощи заклинания я следил за монстром; когда тот, клюнув на мою уловку, начал аккуратное приближение, я перекатился в сторону и выстрелил. Бронебойный болт прошёл навылет сквозь грудь неприятеля. Гарпия дёрнулась в сторону в надежде уйти, но рана оказалась слишком серьёзной, и хищная птица рухнула ярдах в пяти от меня.

— Ба, да это старый знакомый, который быстро летает, — сказал я.

— Ненавижу… — просипел монстр и испустил дух.

— Так, что это такое красивое у нас? — обратился я уже к себе.

На шее человека-птицы висело ожерелье из огранённых синих сапфиров, двадцать отборных камней. Вот это трофей! Золотых на тридцать, а то и больше.

Я закончил все свои дела и отправился в лагерь, таща за собой тело гарпии.

К моему возвращению поднялось несколько человек, услышавших шум. Я бросил на траву тушку монстра.

— Вот, следил за нами, — и тут я увидел Дмитрия. — Дим, глянь, это тот поганец, что убежал от нас тогда.

— Уверен?

— Абсолютно, я запомнил его ауру.

К нам подошёл Холодный, посмотрел, послушал наш разговор и спросил:

— А сколько вы тогда гарпий полковнику Марку Плутонию сдали?

— Одиннадцать.

— Хорошо, что вы их тогда отдельно отработали. А то пришлось бы нам очень туго. Всего монстров вышло бы под полсотни.

— Да, похоже, это был один отряд, — почесав голову, сказал Дмитрий. — Видимо, гарпии по своей привычке действовать самостоятельно ушли за добычей и нарвались на нас.

— Интересно, что они тут ищут такой толпой? — задалась вопросом Жанна.

— Возьмём пленника и узнаем, — сказал Фома.

— Ладно, собираемся, быстрый завтрак — и в дорогу! — начал раздавать указания Стив.

Найдя взглядом Зою, он обратился к ней: