В погоне за силой

Глава 18. На старт! Внимание! Побежали…

На следующее утро к назначенному времени мы прибыли в Тайную канцелярию. Ещё до начала собрания одна волшебница заявила, что всё хорошо обдумала и не хочет участвовать «в игре на выживание». Подписав бумаги, она покинула зал.

Вошёл глава канцелярии. Он быстро поприветствовал всех собравшихся и перешёл к делу. Из краткой речи следовало, что сегодня нам предложат типовые задания, благодаря которым мы сможем понять принцип соревнования.

Внесли две большие грифельные доски. На первой были записаны доступные задания и вознаграждения за их выполнение. На второй изображена таблица из двух столбцов: «участники» и «очки».

— Прошу ознакомиться со списком заданий. Думайте, выбирайте. Когда будете готовы, сообщите моему помощнику, что вы выбрали и с кем вместе будете выполнять, — сказал Томас Раннер.

Маги поспешили к доске. Но довольно быстро оттуда стали доноситься озадаченные возгласы: никто не мог определиться с выбором. Я проглядел список и понял причину заминки. Наивысшая награда предлагалась за два опасных поручения: поиск логова отверженных в Сольрихе за пятнадцать очков и уничтожение группы оборотней, в скобочках слово «стража», за четырнадцать очков. Из поручений с хорошим вознаграждением было несколько заказов на создание сложных защитных артефактов с комментарием «армия» — от десяти до семи очков. Присутствовало много заказов на зарядку магических накопителей, но там вознаграждение варьировалось от одного до трёх очков, а с накопителем за три очка я бы возился три дня.

До обретения талиара я повёл бы себя так же, как все остальные: думал бы, прикидывал, составлял предварительный план действий, прогнозировал на основе полученной информации. Но сейчас я сделал очевидный для меня шаг. Подошёл к помощнику графа Раннера и сказал:

— Привет, Стьюи. Запиши, пожалуйста, Марк Мейс и Софи Пакран берутся за уничтожение оборотней.

Стьюи быстро улыбнулся и шепнул так, чтобы услышал только я:

— Привет, Марк. Я сейчас благодаря тебе выиграл пять серебряных: мы вчера поспорили, кто какое задание выберет, — и уже после этого громко, сухо и официально произнёс: — Хорошо, сударь Мейс, получите конверт с описанием.

Только я отошёл от стола Стьюи, как ко мне подскочила разъярённая Софи, её лицо покраснело, а глаза метали молнии.

— Ты что творишь? — зашипела она. — В голову не пришло посоветоваться со мной?

— Софи, я знаю, что делаю, — отведя её в сторонку, без эмоций сказал я. — Если я поставил тебя в неловкое положение, то прошу меня простить. Если ты отказываешься от этой миссии, то я сейчас попрошу Стьюи тебя вычеркнуть и буду сам разбираться с этим делом, но тогда ни о каком сотрудничестве речи больше не будет.

— Ты просто зазнавшийся… — девушка запнулась с подбором эпитета, но, всё же определившись, закончила: — …нахал. И ты слишком многое о себе думаешь!

К нам подошёл Том Раннер и спросил, в основном обращаясь ко мне:

— У вас какие-то проблемы?

— Софи, у нас есть проблемы? Или мы идём гонять ночных тварей?

Девушка посмотрела на меня, потом на графа, потом на конкурентов и доску с заданиями; заканчивая осмотр, она вновь посмотрела на меня и сказала:

— Ваше сиятельство, нет проблем, мы идём гонять ночных тварей.

— Вот и отлично! — с довольной улыбкой сказал граф и, похлопав меня по плечу, шепнул: — Давай, Марк, не подведи меня, я на тебя поставил двадцать серебряных.

— В следующий раз ставь больше и не забудь поделиться со мной выигрышем.

На конверте стояла пометка «Срочно», так что мы поспешили в «Два щита»: необходимо было снарядиться и вооружиться. Всю дорогу я инструктировал Софи, как надо действовать во время боя с монстрами. Я осознавал, что лезть в бой с почти незнакомым человеком — огромный риск. Но ощущение куража и абсолютная уверенность в успехе гнали меня вперёд.

Девушка всю дорогу тихо и недовольно ворчала, как она не любит всех этих ночных тварей, что зря доверилась очередному авантюристу и что ей мама что-то там говорила, а она... Но при всём этом слушала мои наставления.

Мы зашли в таверну:

— Тебе долго собираться?

— Конечно нет! Что там собирать? Жезл взять — и я готова.

— Тогда зайди ко мне, пожалуйста. Мне очень потребуется помощь, а просить прислугу заведения не хочу.

— Ты чего, сам переодеться не можешь? — с подозрением спросила она.

— Ты всё поймёшь, когда увидишь.

К тому моменту, как Софи вошла в мою комнату, я успел только переодеть штаны и снять колет.

— Это у тебя что в руках? Поддоспешник? — удивилась девушка.

— Конечно! Я же не псих, чтобы лезть к оборотням без брони!

— Псих — это я, потому что до сих пор не сбежала от тебя... Что ты от меня хотел?

— Помоги застегнуть. С поддоспешником и наколенниками я сам справлюсь, а вот с бригантой мне помощь потребуется.

«Ещё один слабый момент, — подумал я, возясь с ремешками новой брони, — к доспеху привыкнуть не успел, да и печати не наложил».

— И как ты это таскать собираешься? Её же просто удержать — и то невозможно! — сказала она, приподняв мою бриганту.