В погоне за вечностью

23

***
«Парень поправится. Со Стенли всё будет хорошо, - словно мантру повторяла про себя Белла раз за разом. От одной мысли, что он не выкарабкается, её начинало трусить. - Все будет хорошо. Не может не быть.»
Еле слышный из-за глушителя выстрел прозвучал за их спинами примерно через двадцать минут, после того, как группа оставила двоих на привале, и двинулась в гору. От этого необычного звука, тихим эхом разнесшегося по джунглям, на деревьях вспорхнули птицы и хором запищали мелкие  обезьяны. Это мог быть только выстрел, и раздался он с той поляны, где Стенли оставили с Михаэлем.
- Черт! – Крикнул Ник. – Возвращаемся! Немедленно. Там что-то случилось. 
Питер хотел возразить, но его никто уже не слушал. Больше далеких выстрелов не раздавалось – тишина угнетала еще сильнее, чем если бы там была перестрелка. Белла чувствовала, как сердце у нее в груди стучит быстро-быстро. Автомат они оставили Михаэлю, и поэтому не возникало вопроса, кто стрелял. Вопрос был, в кого он стрелял.
Нет. Даже думать про это не хочется. 
Белла ещё раз припомнила взгляды, которыми обменялись Питер и Михаэль накануне. Только не это. Тесовски не мог так поступить со Стенли. Не мог. Или…
Когда они, запыхавшиеся,  выбежали на поляну, Михаэль встретил их нацеленным дулом автомата.
- Слава богу, это вы. – Он опустил оружие и выдохнул. – Док с вами? Нужен Док. Срочно.
- Что случилось? – Спросил Питер, и Белле показалось, что голос Вангарета звучал как-то наиграно. Плохой из Питера актер.
- Кобра. – Михаэль указал дулом автомата на убитую им только что Королевскую двух-очковую тварь. Та бездвижно лежала на листе папоротника, словно ее специально разместили на самое видное место.  – Змея успела укусить Стенли. Док, я не нашел в аптечке противоядия. Мне очень жаль.
Итан немедленно кинулся к Бихлеру. Пульса у парня уже не было. На шее отчетливо были видны следы змеиных зубов. 
- Срань господня, - сказал врач, и досадливо поджал губы.
- Полностью согласен, - влез ботаник. – Кобра сразу укусила парня в шею, чтобы яд подействовал как можно быстрее. Не в руку, не в ногу. Кобра отлично разбиралась в анатомии. Удивительно.  Вы не находите, ребята?
- Стенли единственный, кого уже второй раз кусает змея. – Питер равнодушно усмехнулся, показывая ровные зубы. – Чем-то он им нравился, этот Бихлер. Царство ему небесное. И я не вижу в этом ничего необычного. В Индии каждый год умирают тысячи человек от укусов змей. Здесь это в порядке вещей.
- Умирают. И в основном по собственной глупости. – Ответил ему Итан. – Индусы любят спать на полу, или прямо на земле. А змея  - существо хладнокровное, и выбирает для ночлега место, где потеплее. И частенько заползает на ничего не подозревающего  спящего. А ворочаясь, человек может задеть незваного гостя. Вот основная причина стольких смертей от укусов кобр в Индии. 
- У парня был жар, вот кобра к нему и кинулась, - предположил Михаэль. И никто больше не возражал. Все подавленно молчали. 
Белла тоже молчала, глядя на убитую кобру. Что-то тут не так. Она не верила Михаэлю, не верила Питеру. Было ощущение, что они просто убрали лишнее звено, тормозившее их отряд. В горле стал ком, и проглотить его все никак не выходило.
- Эй, а ты еще и ножом кобру добивал, что ли? – Николас пнул ботинком безвольную тушу серой змеи с обмякшим капюшоном, напоминающим сдутый шарик. -  В голове у кобры след от пули и рядом след от ножа. 
- Я хотел, чтобы наверняка. – Пожал плечами Михаэль.
Интересно, а если убить ножом кобру и спрятать ее в пакет или какую-нибудь коробку, да в собственный рюкзак. Подержать там до нужного времени, а потом погрузить зубы змеи в шею слабого, неспособного сопротивляться  парня, змеиный яд еще будет действовать? А потом геройски стрельнуть в голову давно уже мертвой кобре. Уж не это ли Питер и Михаэль тогда решили, переглядываясь? А можно сделать еще проще - просто вколоть ничего не подозревающему парню в вену яд. И сымитировать змеиный укус. 
Белла промолчала,  оставляя свои мысли только себе. Пока что. Да и может ли она кому-нибудь доверять здесь? Вряд ли. Но, вот когда их экспедиция вернется обратно, она это дело так не оставит. Здесь должна разбираться полиция, и Михаэль за все ответит. Жаль, что сейчас она пока бессильна. 
 Настоящий закон джунглей так и гласит – каждый сам за себя. И не очень приятно осознавать, что ты всего-навсего слабая безоружная девушка. И вокруг полно зубастых оборотней, выдающих себя за ученых-биологов. 
***
Индия, Предгорье,
11 мая, 16:20
Стенли похоронили под огромным тисовым деревом, завернув тело в нейлоновый гамак. И подгоняемые Питером, двинулись выше в горы, подернутые белесой дымкой тумана. 
Не было ни прощальной церемонии, ни последних слов у могилы. Ни даже молитвы. Никто не знал близко Стенли Бихлера, чтобы сказать о нем несколько слов перед погребением. Даже ребята из его отряда ограничились лишь кивками. 
Вот так. Человек умер, и никого из его родных и близких не оказалось рядом. И Белла подумала, что если и с ней что-то случится, то никому до этого не будет дела. Печально.
Группа шла молча. Мрачнее всех был Ник, потерявший второго парня из своей команды. Никто не шутил, не напевал  песенок, как в начале их экспедиции. На лицах мужчин отражались их суровые думы. Шел всего лишь третий день похода, а они потеряли уже двоих. Двоих! Вот тебе и увеселительная прогулка по джунглям.
Белла всеми силами старалась не плакать. Не хотелось показывать свою сентиментальность никому из здесь присутствующих. И еще она старалась держаться как можно дальше от биологов и от Питера в частности. 
Больше этим типам она не доверяла. Оборотни в шкурах биологов. С виду вроде бы люди, а на проверку – убийцы. Даже идти рядом с такими не хотелось. Но выбора у нее сейчас  не было. В голове мелькнула сумасшедшая мысль о побеге, но девушка прогнала ее прочь. Куда ей тут бежать? С группой все-таки безопаснее в диких джунглях.
- Белла, - Питер поравнялся с ней, и смерил масляным взглядом. Легок на помине. – Скучаешь?
Девушка даже не повернула к нему голову. С каждой минутой Питер раздражал ее все сильнее, и она с трудом сдерживала себя, чтобы не нагрубить ему. И не наделать глупостей.
- Нет. – Буркнула она. – Не скучаю.-  Питер, как и прежде, вызывал в ней только желание вытереть руки. От этого человека тянуло гнилью и высокомерием. Неприятный тип. Убийца. Хоть и доказательств у нее не было.
- А я пришел за приятным обществом. – Мужчина усмехнулся. – Может, пройдемся вечером вдвоем? Только ты и я.
- Мне и за день хватает прогулок. Спасибо за предложение, но нет. – Категорично отрезала Белла. Тяжелый рюкзак оттягивал плечи, смещая центр равновесия, но девушка все равно старалась держать спину прямо. А голову высоко поднятой. 
- Тогда посидим где-нибудь наедине. – Он снова смерил ее самодовольным взглядом. – И я найду, чем тебя развлечь. Ты подумала над моим предложением, Белла? Подумала, что ты теряешь?
- Пусть это будет самая большая потеря в моей жизни. Переживу. – Ответила девушка, так и не повернувшись  к нему.
Питер обиженно надул губы. 
- Ты ведь даже не представляешь, сколько плюсов тебе принесет мое расположение. – Снова начал он. - Так что? Проведем вечер вместе?
Белла наклонилась к земле, срывая дикий подорожник.
- Вот, Питер, держи. – Она протянула ему самый большой сорванный лист. – Это тебе.
- Что это?
- Это подорожник. – Девушка улыбнулась. - Сейчас я дам тебе в нос, а ты сразу же приложи этот листик. Подорожник - целебное растение, тебе быстро полегчает.
Вся группа расхохоталась. Неужели они прислушивались к их разговору. Хотя, что тут удивительного? В походе все равно больше нечем развлечься.
Питер нахмурился, пробурчал ей что-то злобное и обидное, и гордо ушёл вперёд. Ну, наконец-то. Без него даже дышать стало легче.
Подъём становился настолько крутым, что приходилось то и дело карабкаться вверх по отвесным камням. Руки неимоверно уставали. Как и ноги. Густой лес остался за спиной. Впереди были скалы, погнутые кривые деревья, низкие кусты и папоротники. Растительности всё еще  было довольно много, но кроны больше не сплетались в плотную крышу, и солнечный свет неприятно припекал  головы путникам, когда группа выбиралась на открытые поляны. 
Белла на каждом привале надеялась, что ее тайный незнакомец все же подойдет к ней. Но этого всё не происходило. Да, наверное, уже и не произойдет. И вместо трепета и волнения, девушка все чаще испытывала раздражение. И даже обиду. Пусть только подойдет! Пусть только к ней сунется! Да и вообще, есть ли смысл додумывать мужские поступки? Если мужчина что-то хочет, то делает. А не хочет, то и не нужно искать ему оправданий. Он просто не хочет. И Белла еще сильнее злилась на него за это. И на себя, за то, что до сих пор ждет от него ещё одного поцелуя.
Затылком девушка почувствовала на себе чей-то взгляд. Вот только паранойи для полного счастья не хватало. Белла резко обернулась. Сквозь листву, с верхних веток на неё не мигая смотрела маленькая макака. Обезьянка сидела неподвижно, и напоминала скорее плюшевую игрушку с огромными глазами-пуговками, чем живое существо. Увидев, что её засекли, макака пискнула, и ловко перебирая лапками, скрылась обратно в листьях салового дерева. 
А вот взгляд, что сверлил ей спину, никуда не пропал. Белла то и дело оглядывалась, чувствуя себя не в своей тарелке, но больше не видела никого, кто бы следил за ней.
Снова наступил вечер. С его звонкими москитами, с освежающим ветерком и запахом костра. И Изабелла, пока еще не установили датчики движения по периметру их стоянки, бесшумно прокралась за лагерь по своим делам. Она старалась ступать так тихо, как только могла. Сегодня в лесу было значительно светлее, луна серебрила редковатые стволы деревьев и листья высоких кустарников, заливая всё вокруг каким-то особенным, изумрудным светом. Листья папоротников отбрасывали причудливые кружевные тени, и в свете луны казались нереальными, волшебными. Завораживающими.
Покончив с насущной проблемой, девушка уже собиралась возвращаться в лагерь, когда услышала тихие голоса. И вопреки здравому смыслу, она пошла на звук. Кто может переговариваться так далеко от их стоянки?
- Я понял. Выйду на связь завтра, – говорил мужчина в какое-то устройство, что сжимал  в своём кулаке. – В это же время. Хорошо. Как только станет известен точный маршрут, то тут же дам знать. Пока что движемся на северо-восток. Как и вчера. Я понял. Буду иметь ввиду.  До связи. 
Камуфляж говорившего почти полностью сливался с пёстрой, затёртой ночью растительностью джунглей. Так же как и её штаны с рубашкой. Но девушка без труда узнала этого человека. 
- Итан? – Белла вышла к нему из-за кустов. – С кем это ты разговариваешь?
Сказать, что врач был потрясен, это ничего не сказать. Он как-то не ласково глянул на неё исподлобья. И его глаза не здорово блеснули в свете луны. Девушка невольно вздрогнула, и по спине повеяло холодом и опасностью.
- Что ты делаешь ночью в лесу, Белла? И так далеко от лагеря.  – Итан МакГрегор нахмурил брови, когда взгляды их встретились. – Ещё и одна. Ты ведь одна сюда пришла? Верно? – Он с подозрением посмотрел по сторонам. – Никого с тобой тут больше  нет? Хорошо.
- С кем ты только что говорил? – Девушка попятилась от него. Итан сделал шаг к ней на встречу. И его поза показалась ей агрессивно-враждебной. Изабелла почувствовала приступ накатывающего страха. И зачем она только вышла к Итану из джунглей? Зачем полезла с расспросами? Нужно было бежать отсюда, а не расспрашивать.
Вот бы научиться сперва думать, а потом уже действовать. Но что теперь жалеть, теперь надо как-то выкручиваться.
- Тебе послышалось, Белла. – Уверенно отрезал он, подступая к ней ближе. – С кем я могу говорить в лесу? Ну, сама подумай. Ты же доверяешь мне?
Ни на йоту. Она никому здесь не верила. 
Белла снова отошла от врача, пятясь назад. Руки от чего-то задрожали, и по виску скатилась капелька пота. Итан продолжал наступать.
- Да. Наверное, мне просто послышалось, - соврала девушка, понимая, что лучше сделать вид, что она не знает об этой тайне врача. Сейчас она одна, она далеко от лагеря, и безоружна к тому же.  Что, если Итану не нужны свидетели? 
И надо впредь быть осторожнее, принимая у него лекарства. Когда нет доверия, не стоит  принимать и помощь.
Итан снова подступил к ней ближе, и в его глазах блеснуло что-то зловещее. Сердце Беллы перестало биться от страха.
- О, вот вы где? – Из-за кустов появился сутулый ботаник с карандашом за ухом. – Не помешал романтическому свиданию? Нет? Ну, вот и чудно. – Джонатан взглянул на часы на своем запястье, поднося их близко к линзам круглых очков. – Самое время для ужина. А вы тут отсиживаетесь наедине. Ещё успеете намиловаться, голубки. – Он криво усмехнулся. -  Или у вас тут серьезное совещание тет-а-тет? Впрочем, мне без разницы, ребята. Продолжайте, а я поспешу на вечернюю трапезу, Майк там варит какую-то рыбную похлебку. Запах, конечно, оставляет желать лучшего, но Майк старается.  К тому же режим питания нарушать не стоит. Я прав?
- Это точно. – Белла уцепилась за его идею, и вместе с ботаником направилась обратно в лагерь. – Умираю  с голоду. И согласна даже на рыбную похлебку Майка.
- Еда на костре не сравнится с домашней пищей, - продолжил Джон, пробираясь сквозь заросли к их стоянке. – Запах дыма и зверский аппетит, который всегда разыгрывается на свежем воздухе, все это так и располагает к пикнику и к поглощению пищи. И Майк этим пользуется без зазрения совести. Иначе его стряпню вообще бы невозможно было есть. 
Белла только улыбнулась, стараясь ни на шаг не отстать от ботаника. В нем ей почудился защитник, как бы нелепо это сейчас не звучало. И она шла шаг в шаг с Джонатаном, только бы больше не остаться наедине с врачом.
Итан шёл позади них, задумчивый и мрачный. И от этого казался Белле еще опаснее.
Девушка почувствовала, как по спине у неё прокатилась струйка ледяного пота. Боже, за что ей всё это?