В погоне за вечностью

40

что бы тебя ненароком задело. Лады?
***
От взрыва Беллу отбросило к стене, прямо в руки Джонатана, что значительно смягчило её падение. В ушах звенело, глаза застилало от поднятой пыли и дыма. Этот взрыв был однозначно сильнее того, что выбил дверь в мандапу. Стены храма вздрогнули, с потолка посыпалась пыль и каменная крошка. Колонны завибрировали, как и пол, на котором лежала девушка. 
- Что там? Что-то есть? – Питер первый вышел из-за колонны, направляясь к образовавшемуся проёму в полу. – Ну, ничего ж себе! Матерь Божья!
- Что? – Ник тоже поравнялся с ним. – Это и есть святилище? На вид какая-то нора в преисподнею. Нам точно туда надо?
- Господи Иисусе! Мы нашли! – Белла опустилась на колени у выломанной плиты пола, светя фонариком в непроглядную тьму. – Тут ступени.
- Опять! – Простонал Винтер. – И не лень же было этим индусам вырубать в камне ещё одну комнату. По мне так и этой более чем достаточно!
- Не забывай о цели нашего похода, - грубо прокомандовал Питер. – Мы здесь не за камнями и слитками! Экспедиция должна отыскать в храме нечто, способное целебным образом влиять на организм человека. Золото – это на второй план. Вперед!
- Как скажите, командир, - усмехнулся Ник, и первый полез по ступеням вниз, освещая себе путь фонариком. 
Белла двинулась следом.
Каменные ступени казались скользкими и мокрыми. А пол так и вообще был залит водой, доходя Белле до щиколоток. С потолка капало, по стенам стекали струйки воды, собираясь в какой-то желоб или колодец у дальней стены подвала. Вдалеке слышалось приглушенное журчание воды о камни. Темнота обступала со всех сторон, и слабый луч фонарика не рассеивал мрака. 
- Что это за место такое? – Питер тоже спустился вниз, оглядываясь. – Одно радует – здесь хотя бы так не воняет, как в туннеле с кобрами.
- Вода проточная, - пояснил ботаник, ощупывая руками каменные стены. – Здесь жарко, очень влажно, и мало света. Идеальный инкубатор для многих тропических видов растений и мхов.
Белла повертела головой на звук журчащей воды. У стены что-то есть! Она направилась туда, шлёпая тяжёлыми ботинками по воде.
- Смотрите!!! – Крикнула она, подходя ближе. Её луч света от фонарика  выхватывал какое-то чудовище с немыслимыми конечностями. Но рассмотрев его как следует, Белла поняла, что перед ней не монстр из фильма ужасов, а всего лишь старое изогнутое дерево. Его кривые ветви стелились по земле, ствол был настолько огромен, что не обхватить двумя руками, ветки росли, упираясь в каменный потолок, потом снова опускались вниз. И все его стебли и ствол были покрыты мелкими белоснежными листами. Тысячами листиков.
- Это то, о чем я думаю? – Усмехнулся Питер. -  Это и есть цель нашего визита? Где наш ботаник? Эй, Джонатан, что ты на это скажешь? Тебе знаком этот представитель местной флоры?
Ботаник уже стоял у ветвей, рассматривая  невероятное растение.
- Ничего похожего я не встречал раньше. – Абсолютно честно признался Джонатан. -  Это какой-то гибрид. Чёрный ствол дерева характерен для Мелиевых, узкие листья как у семейства Рододендроновых, – пересказывал он то, что украдкой читал накануне в справочниках о растениях. - Ветви напоминают по строению Роголистник. А вот белый окрас листа можно объяснить отсутствием солнечного света. Свет оказывает большую роль, как на форму, так и на рост растения в целом. А наш приятель не видел солнца не одну сотню лет. 
- Я не уверена, - тихо произнесла Белла, подходя ближе к растению. - Но дерево отдаленно похоже на древних покрытосеменных. Я встречала в своем  музее картинки некоторых вымерших видов растений Мелового периода. Ученые пришли к выводу, что покрытосеменные растения часто бывали полуводными. Предпочитая влажную болотистую среду. 
- А ещё здесь чертовски темно, - Джонатан водил фонариком по необъятному стволу древнего дерева, задерживая луч света на изогнутых кривых ветвях. – Рискну предположить, что мы с вами находимся в лаборатории древних дравидов. Естественная теплица с подходящими природными условиями. Превосходное место для выращивания – здесь тепло, очень влажно и полное отсутствие света. 
- Это называется культурой этиолирования растений. – Кивнул Питер. – Не знал, что древние индусы применяли это на практике. 
- Этиолирования? – Не понял Николас, - Это ещё что такое? Звучит, как ругательство.
- Выращивание растений в темноте. – Пояснил Джон. – Этому увлекательному мероприятию современные учёные выделили целую область в биологии. Выросшие в темноте растения отличаются от нормальных не только внешним видом и анатомическим строением. Но и составом. Без света не возможен процесс фотосинтеза – преобразование углекислого газа в кислород. Что характерно влияет на химическое строение клеток подопытного растения.  В темноте  уменьшается испарение влаги из листьев. А здесь, судя по всему, процесс  испарения и вовсе сошёл на нет. И я впервые вижу, чтобы растение так долго прожило без света. Интересно.
- Состав его листьев нужно немедленно изучить. – Прокомандовал Питер, обращаясь к единственному оставшемуся из отряда биологов, Винтеру.
- Не зря вернулись тогда за рюкзаком Тесовски. – Эдвард Винтер подошёл к дереву и аккуратно оторвал  несколько листьев для своих опытов. – Я наверх, нужно рассмотреть это под микроскопами и при большем освещении.
Белла тоже провела рукой по мокрому шершавому стволу дерева. Что ты такое? Неужели все те мифы, что она читала, – это не сказка? Растение, из которого изготавливали амриту, действительно существует!? Изабелла аккуратно водила пальцами по тонким, островатым листикам. Их белый цвет так не гармонировал с темнотой святилища. Казалось, что листья фосфорировали во мраке, поглощая свет от их фонарей. Корни растения заполонили всё вокруг, оплетая колонны-подпорки с ритуальными символами и жертвенник у основания дерева.
- Что думаешь? – Рядом с ней снова стоял Джон. Белла не обернулась, узнавая его по голосу. Сейчас, в темноте подземного храма, ей не была видна его карикатурная маска ботаника. Девушка чувствовала исходящую от него силу и уверенность,  ощущала кожей рукав его камуфляжной куртки. Так близко он стоял рядом с ней. Как и тогда ночью… Девушка почувствовала, как по её телу пробежались мурашки от его близости… 
- Думаешь, это основной ингредиент для напитка бессмертия? – вырвал её из грёз Джон. Он указал лучом света на жертвенник и полуразрушенные глиняные чаши, разбросанные у основания корней. - Чаши, скорее всего, служи для сбора плодов или листьев. Интересно, у этого дерева бывают плоды? А соцветия?
- Думаю, что  это действительно что-то необычное. – Белла аккуратно, чтобы не потревожить дерево, оторвала один небольшой листик, и поднесла его ближе к лучам фонарика. - Листья плотные и гладкие. Не имеют запаха. Неужели эти листья обладают целебными свойствами? Как думаешь, мы действительно нашли растение, способное продлевать жизнь?
- Выходи сейчас отсюда и сядь где-нибудь подальше. Что-то подсказывает мне, что сейчас самое время поостеречься. – Прошептал ей ботаник, склонившись к ней, и почти касаясь губам её уха. – Думаю, мы наконец-то нашли то, за чем так долго охотились все эти дни. Не путайся под ногами, крошка. Среди присутствующих здесь людей есть действительно опасные типы. Будь осторожна.
- Лады. – Ответила на его манер Белла. И в темноте не увидела, а скорее почувствовала его улыбку.