В погоне за вечностью

41

***
Девушка устроилась у резной витиеватой колонны, недалеко от статуи Ямы в сокровищнице, и листала ежедневник, вписывая свои сегодняшние наблюдения и открытия. Она аккуратно  обрисовала контуры листа неизвестного дерева на одной из чистых страниц, затем заложила его между листками ежедневника, чтобы не измять и не повредить свою находку. 
В другом углу у импровизированного стола, служившего раньше алтарем для подношений богу смерти,  корпели над пробирками Питер и Эдвард. От их стола то и дело разносились восклицания и споры.
- Принимая во внимание, - говорил Питер Эду с самым умным видом, на который только был способен, - что ослабленное испарение даже в отсутствии света значительно влияет на строение и форму растений, можно сделать вывод, что малое испарение – одна из основных причин, повлиявших на необычную форму ветвей и листьев этого ископаемого дерева. К тому же, в отсутствии света прекращается целый ряд синтетических процессов, таких как усвоение углерода и образования углеводов. 
- Химическая деятельность света в растениях сводится не только к образованию углеводов, - поправил начальника Винтер, переливая какие-то дымящиеся препараты из колбы в колбу. – И к тому же отсутствие хлорофилла сказывается на слабом развитии клеточных оболочек, и тканей. Лист в разрезе более водянистый. Зола в химическом составе практически отсутствует. Смотри в микроскоп.
- А это ещё что? – Питер склонился над миниатюрным походным микроскопом, и прищурил один глаз. – Вижу огромное количество фито-гормонов, особенно ауксинов. Просто переизбыток. 
- Ауксин – это ведь симулятор роста? – К ним тихо подошёл ботаник, нависая над импровизированным столом. – Если я не ошибаюсь.
- Не только роста. Ауксин прекрасно стимулирует рост клеток растяжением, но так же стимулирует работу ионных каналов и  контроль полярности развития организма растения в целом. – Ответил Винтер. – Впрочем, ты же ботаник, и сам прекрасно всё знаешь.
Джонатан кивнул, как бы соглашаясь, и отступил от их стола в тень от колонны. 
- И здесь помимо ауксина есть ещё что-то. Впервые с таким сталкиваюсь. Не известные мне клетки? – Питер повертел в руках беленький остроконечный лист. – В растениях я никогда прежде ничего похожего не видел. Чертовски похоже  на стволовые клетки. На, мать их, стволовые клетки! – Повторил он, сжимая пальцами лист. – Эти клетки способны само обновляться на протяжении всей жизни.  Напоминает то, над чем мы работали в Сан–Пауло. В тканях  нашей мумии, присутствовал похожий элемент. Но чтобы понять его фармакологические  свойства, нужно провести не один десяток опытов. 
- Я же говорил, что будущее за генетикой, - кивнул Винтер, делая продольный разрез скальпелем по белому листу загадочного растения. – Уверен, что в этих-то клетках и сокрыта тайна долголетия нашей мумии. На этом можно озолотиться.  Я прямо вижу на витринах аптек вывеску – АСВ – Активный Стимулятор Винтера.
- Вангарета. – Усмехнулся Питер.  – АСВ. Звучит.
- Не думаю, что это всё дойдет до аптек! – Ник и двое его спецназовцев резко наставили автоматы на Питера Вангарета  и Эдварда Винтера. – Не хотелось бы пускать в массы такое сокровище. Это лекарство только для избранных. 
- Ник, что происходит? – Питер выпрямился над микроскопами и колбами. – Ты здесь для того, чтобы охранять нас. Какого чёрта ты делаешь? Что происходит? Что ты задумал? Опусти автомат и не делай глупости.
Николас Каленн только рассмеялся. И его зловещий хохот эхом разнесся по сокровищнице. 
- Охранять? Питер, на кону стоят  слишком большие деньги. – Ник кивнул на листик в руках Вангарета. – За это растение я получу миллиарды. Мне не нужны жалкие подачки, что пообещал нам твой начальник, как там его, Осборн. Так вот.  Я рассчитываю сорвать куш покрупнее.
- К тому же, пока вы тут колдовали над колбами, - вставил Майк, - мы успели запастись кое-чем ценным впрок. – Он кивнул на небольшой плотный  пакет у себя в руке. Тот был доверху набит ветками и листьями древнего дерева.
Ник взглянул на электронные часы на своем запястье и усмехнулся. 
- Три. Два. Один. 
Под полом, там, где в глубинах горы располагалось тысячелетнее дерево, прогремел искусственный гром. Второй раз за этот день. Стены в очередной раз вздрогнули, с потолка посыпалась пыль и камешки, пол завибрировал, а из  выломанной плиты поднялись языки алого пламени и чёрный дым.
- Нет! – Прокричала Белла, вставая на ноги из-за колонны!  – Нет! Только не это! Что вы наделали!!! Там было столько листьев, что можно было бы спасти миллионы людей от самых разных болезней! А вы… Вы… - И голос у неё сорвался.
- Да. Мы взорвали и сожгли это дерево к чертям собачьим, - ответил ей Ник, и усмехнулся. – Если лекарство будет общедоступным – то грош ему цена. А теперь эликсир здоровья есть только у нас. – Он кивнул на ношу в руке Майка. -  И это в миллионы раз делает ценнее  нашу находку. К тому же Итан говорил о том, как плохо, когда люди будут жить вечно. Видишь, Белла. Это средство только для избранных. Для особенных.  Не для всех подряд. Лишь для тех, кто может хорошо заплатить за такое лекарство. И я знаю этих людей. 
Белла безвольно упала на колени. Боже! И это она привела сюда этих варваров! Она провела их через ловушки. Это  всё её вина. Что же она наделала! От безысходности хотелось кусать локти и кричать. 
- Слишком много говоришь, Ник, - усмехнулся Питер, направляя на него пистолет. Эдвард тоже успел достать из-за пояса оружие, нацелившись на Майкла Грея и Энтони Фарелла. – Думал, что только у тебя здесь есть чем стрелять? Никогда недооценивай противника.
Белла переводила взгляд с биологов на спецназовцев. Миф повторяется. Битва за бессмертие, как и в старинных сказаниях, разворачивалась сейчас на её глазах. Компаньоны, объединившие усилия, чтобы добыть целебное вещество, готовы убить друг друга за него, достигнув положительного результата. История не меняется. Изменились только действующие лица. 
Девушке стало страшно. Абсолютно безоружная, она глазами искала свой мачете, оставленный на другом краю сокровищницы. Да и поможет ли он ей?  Боже!  Бежать отсюда уже поздно, и Белла только сильнее прижалась  спиной к колонне, понимая, что ничего другого она сделать больше не может. Рюкзак давил на плечи, но скинуть его со спины она не решалась. Не хотелось сейчас привлекать внимание к себе вознёй. 
Хорошо, что пока о ней не вспоминали.
Эдвард усмехнулся, глядя в глаза Нику. 
- Листья древнего дерева до конца не изучены. Мы лишь строим предположения и гипотезы. Чтобы разобраться в фармакологических свойствах этого растения потребуется некоторое время. - Питер не убирал оружие с Ника. – Отдайте нам пакет с этими листьями, и мы дальше займемся опытами. 
Каллен рассмеялся.
- Вас двое. А нас на одного больше. Ты не в том положении Питер, чтобы диктовать мне свои условия. 
- Да, вас трое. – Кивнул Вангарет. – Жалеешь, наверное, что так много осталось твоих ребят. Ведь с ними придётся делиться. 
- Не твое дело, Питер,  с кем я буду делиться, а с кем нет. – Ник еще раз украдкой глянул на часы. – Тем более, сейчас этот вопрос должен волновать тебя меньше всего.
- А может быть, мы просто разделим поровну оставшиеся экземпляры растения и разойдемся? – Дружелюбно улыбнулся Питер, не убирая тем не менее оружия. 
Белла повертела головой, ища глазами Джона. Куда он подевался? Уж не остался ли он в той яме, где только что прогремел взрыв? Ботаника нигде не было видно. 
Только бы он не пострадал. 
- Белла, - Громко сказал Питер, - а помнишь, я говорил тебе о плюсах, что у тебя могут появиться, прояви ты ко мне взаимность, - Не оборачиваясь к ней, сказал Вангарет. Его пистолет всё так же целил в Ника, и рука, держащая оружие, была напряжена. – Ты строила из себя недотрогу, и не шла со мной на контакт. Так вот, дорогая. Ещё не поздно всё исправить. 
Белла презрительно скривила губы. Ни за что. 
- Подойди сейчас к Майку, - продолжил Вангарет, - и забери у него пакет с листьями. Давай Белла. Будь хорошей девочкой, и обещаю, тебя не тронут, когда всё здесь закончится. Вставай и иди к Майку. Не бойся, если он дёрнется, я прострелю ему шею.
Девушка не двинулась с места. 
Майкл усмехнулся, глядя на нее. 
- Если ты хотя бы пошевелишься, Белла,  я здесь все взорву к чертям. – Не глядя на девушку сказал Ник. Дуло его оружия целило в голову Питера. – Хоть одно движение, Белла, и этот заминированный  храм взлетит на воздух. Взрывчатки у меня хватит. Не сомневайтесь. Я взорву здесь всё к чертям собачьим.
- И себя тоже. – Добавил Энтони. – Ты готов умереть просто так?
Ник не ответил, но от ярости заскрежетал зубами.
- В цирке после исполнения смертельного номера на арену, как правило, выпускают клоунов. Вот он и я.
- Джон! – облегченно выдохнула Белла, чувствуя, как ее отпускает оцепенение. – Слава богу, ты цел.
- Что, тоже решил поучаствовать в разделении власти? – Усмехнулся Ник. – Молодец, приятель. Выбирай правильную сторону, и ты не прогадаешь. 
Джонатан только скривился. И не спеша вышел  из-за дальней колонны в центр зала.
- Ненавижу власть и деньги, но только когда они в чужих руках.  – Усмехнулся Джон.  – Умереть вы  ещё успеете. Зачем вам спешить на тот свет, верно ребята?  И знаете, что меня во всем этом удивляет? Ни-че-го. Эх, а так хорошо всё начиналось! Но, надо же было вам всё испортить. Дерево действительно жаль. Неоценимая потеря для науки. – Мужчина криво улыбнулся, направляя на Ника короткоствольный браунинг. – Без паники, ребята. Или я нажму на эту маленькую кнопочку. – Он показал на детонатор в своей другой руке. – Не это ищешь, Ник? Кажется, ты обронил эту штуку пару минут назад. Какая досада.
- Что? – Ник не убирал пистолет, продолжая целить в Питера. – Джон, отдай мне детонатор. Отдай медленно, как ты умеешь.
- Не делаем лишних движений, ребята, - ботаник подбросил и поймал одной рукой датчик с красной кнопкой. -  Или всё здесь действительно взорвётся. В коем-то веке я не шучу. 
Теперь все смотрели исключительно на него. Мужчина дружелюбно улыбнулся своей немного косой ухмылкой. Без шляпы и очков Джон был сам на себя не похож.
- Без паники. -  Не убирая пистолета, бывший ботаник подошел к Майку, и забрал из его рук пакет с трофейными  листьями и ветками. Всё, что осталось от древнего исполинского дерева. – Даже в самом плохом человеке можно найти что-то хорошее. Если тщательно его обыскать. Мне, как ботанику, это будет нужнее, - улыбнулся Джон, кивая на пакет с листьями и отступая от пораженного Майка. -  Без обид, друзья. Ничего личного. Я действую исключительно в своих интересах.
- Джонатан! – Крикнул Питер. – Стреляй в них, убей этих мнимых охранников. Видишь же, что они заминировали храм. Они опасны. Они убийцы. Стреляй в Майка!  А я в Ника. Три на три. Уравняем силы. Будь на нашей стороне!
- Зачем? – Джон  не спеша всем корпусом повернулся к Питеру Вангарету. – Чтобы потом ты и Винтер  застрелил меня? Думаешь, я не знаю, чем планировалась завершиться данная экспедиция сегодня? Еще в Рио было понятно, что ни цента  нам не заплатят. У тебя приказ – не оставлять свидетелей, так Питер? Верно я говорю? Или нет?
- Что? – Николас выгнул бровь. – Сукин ты сын, Вангарет. То есть, как не оставлять свидетелей? Ты хотел нас пришить, Питти? С самого начала? 
- Как и ты нас, - парировал Питер. 
- А меня больше волнуют слова ботаника о том, что нам не заплатят, - вставил Майк. – Как нам могут не заплатить, когда я уже получил уведомление о зачислении на свою карту пятиста тысяч. 
- Как и все мы. – Джон усмехнулся. – Ловкий трюк. Никаких денег никто из нас не получал. Самое простое и бюджетное мошенничество, с которым я когда либо сталкивался. И вы все поголовно поверили  смс-сообщениям. Святая наивность.
 Белла почувствовала, как сердце у неё оборвалось, упало камнем вниз и разлетелось на тысячу осколков. Отца не прооперировали!  Это всё было подстроено. Обман. И телефонный звонок в больницу, и дата операции папы. О Боже! Мошенничество. Её обманули. В груди стало нечем дышать, к горлу подкатил ком, руки и ноги в миг стали чужими, непослушными. Лямки рюкзака давили на плечи, и если бы Белла не сидела у колонны, то обязательно бы упала на пол, безвольной куклой.
- Но ведь сработало! – Усмехнулся Питер, обводя взглядом зал. – Сработало же! Вы все поверили в этот бред! Все подписали наш липовый договор. Главным было назвать сумму побольше, по солиднее, и все тут же потеряли бдительность. Проще простого. И да, Джон. Никто не рассчитывает, что эта экспедиция вернётся обратно. Вас уже списали. Вычеркнули. Вы отработанный материал. У меня приказ – не оставлять свидетелей. И я его уже исполнил. Чем меньше людей знают про нашу находку, тем больший шанс сохранить эту информацию в секрете. 
- Исполнил? – Усмехнулся Майкл. – Не торопись, биолог. Мы пока ещё живы.
- А вот это не на долго. – Питер скривил губы в жутком оскале, как главное действующее лицо из фильма «Челюсти». – В предпоследний перекус вам всем в воду было подсыпано кое-что особенное. Не зря же, Ник,  я отправил помогать тебе с обедом Остина Сальвадоре.  Можешь снова считать в обратном порядке Каллен. Тебе не долго осталось. Яд уже действует.
- Вот ублюдок! – Выругался Николас, и не раздумывая, выстрелил Питеру в грудь. Всё произошло слишком быстро. Вангарета отбросило к стене, и тот упал на пол, рядом разложенным по залу динамитом. 
Питер хотел усмехнуться, но из его приоткрытого рта пошла кровь. Он протянул руку с оружием, целя в Ника, затем еще раз растянул губы в злорадной улыбке  и выстрелил прямо в коробку с динамитом. 
Белла видела, как в это же время Джонатан бросил мешавший ему пакет и ненужный теперь детонатор, схватил ей за талию двумя руками, и затащил девушку  через выломанную плиту в полу в яму, где когда-то росло старинное древо. Над головой прогремел взрыв. Такой мощный, что содрогнулись стены. Храм не выстоял после третьего взрыва, обрушиваясь кусками породы. Многовековой покой этого уединенного места пришел в небытие. Гора стонала, двигалась, содрогалась до самого своего основания.
 Джон прижал девушку к дальнему углу подвала, укрывая собой от крошки и пыли. Пол под ногами вибрировал, кусок стены просел от разрушений. И вход в их подвал завалило лавиной из камней и глины, погружая пещеру в непроглядный мрак.
Белла слышала, как сверху, над их головами со скрежетом крошатся и падают камни, погребая под собой старинное святилище. И оставшихся сверху людей.  Стены продолжали дрожать, высоко над головой со стонами рушились и рушились своды древнего храма. 
И Белла молилась только о том, чтобы потолок их убежища выстоял. Выдержал груз  породы, падающий на него сверху. 
Когда камни перестали сотрясать их убежище, и вибрация постепенно стихла, Белла рискнула открыть глаза. В кромешной темноте ничего не возможно было разглядеть. Девушка чувствовала большое и сильное тело Джона, укрывшего ее собой, чтобы защитить от камней, что могли падать сверху. 
- Как ты? Цела? – у самого её уха спросил он. Его дыхание шевельнуло волоски у щеки. И девушка невольно вздрогнула. 
- Вроде бы, - слабым голосом ответила Белла, понимая, что Джон и не думает от неё отстраняться, когда землетрясения от взрыва прекратилось.  – Ты как?
- Бывало и лучше, - он усмехнулся, и крепче прижал к себе девушку. 
Белла дрожала, понимая, что только что ей удалось избежать страшной смерти. Сердце в груди билось быстро-быстро. Дыхания не хватало. И куртка на спине промокла от воды, что плескалась на полу святилища. Подумать только, что может наделать небольшая коробочка со взрывчаткой. Этот храм строился не одно десятилетие, а разрушен был меньше чем за минуту. На душе было тоскливо – потерян величайший исторический памятник. И уже ничего не изменить.
А ещё Белла всем телом ощущала сильное тело мужчины, навалившегося на неё сверху и  держащего её в кольце своих рук. От этой вынужденной близости у Беллы кружилась голова. Но и отстраняться от него она не спешила.
- Ты ведь не ботаник, верно? – Стараясь хоть что-то рассмотреть во мраке пещеры, спросила девушка. 
- Не ботаник, – согласился он. И Белла снова ощутила дыхание мужчины у своего виска. И от этого легкого колебания воздуха по её телу побежали мурашки. 
- Кто ты, Джон Смитт? – Белла знала, что должна сама от него отодвинуться, но ей этого не хотелось. Они вдвоём глубоко под землей, и только что избежали страшной смерти. Да и выход наружу завален тоннами камней. Возможно Джонатан – последний человек, с кем она может разделить оставшееся у них время. Так есть ли смысл отстраняться? Тем более чувствовать его рядом очень даже приятно. 
- Кто я? – В темноте она на почувствовала, как он усмехнулся. И эта его тихая усмешка абсолютно ничего не объясняла. – Считай меня любителем приключений, Белла. 
- Всего-то! А я уже представила тебя чёрным копателем, мародером и даже расхитителем гробниц. – Она улыбнулась. – А всё сводится к обычной жажде приключений. Или нет? Так кто же ты, Джонатан? Расскажи.
Джон посерьёзнел и, отстранившись от неё, что-то стал искать в своём рюкзаке, снимая его с одного плеча. 
- Ты действительно хочешь что-то узнать обо мне? Зачем тебе это, крошка? Не забивай свою хорошенькую головку лишними заботами. Тебе это не надо. Поверь мне.
- Но…
- Детка, знаешь в чем твоя проблема? – Он усмехнулся. – Проблема в твоей честности. Ты открыта, чиста, и ждешь этого же от окружающих тебя людей. А они тебя постоянно разочаровывают.  Никому нельзя верить, Белла.
- Даже тебе?
- Особенно мне.
Темноту обваленного святилища вспорол луч фонаря в руках мужчины. Стены после взрыва были в копоти, местами их испещряли паутины трещин, из которых маленькими струйками сочилась вода, стекая лужами на пол. А там, где прежде было древнее дерево, уныло покоилась куча пепла и обугленные головешки. 
- И все-таки ты не ботаник. – Тихо проговорила она, поднимаясь с мокрого пола. Джон не ответил, рассматривая завалы из камней, что закупорили им выход наружу. 
Намокший рюкзак на спине стал ещё тяжелее. Лямки до боли врезались в плечи, и Белла с облегчением скинула свою ношу. Без привычной тяжести за спиной стало гораздо легче. Словно выросли крылья. Она тоже присела на корточки и стала перебирать содержимое своего рюкзака, ища там водонепроницаемый фонарик. 
- Питер сказал, что нам в воду было подсыпано что-то ядовитое. – Белла щелкнула  кнопкой фонарика, заливая свой угол пещеры тёплым искусственным светом. – У тебя есть с собой аптечка? В моем рюкзаке ничего нужного на этот случай нет. Нам же необходимо противоядие. И как можно быстрее.
- Не волнуйся. – Из-за камней ответил ей Джон. -  Я ещё в самом начале пути проверил рюкзаки биологов. И всё, что могло вызвать у меня опасения я ещё в джунглях выкинул, заменив на безобидные витамины. Ничего  Питер нам не подсыпал. По крайней мере, плохо нам от этого точно не станет. 
Белла облегченно выдохнула.
- Ты проверил их рюкзаки с самого начала? – Потрясенно спросила она. – Откуда ты знал, что у биологов может быть с собой яд? Откуда ты знал, что нам не заплатили? Откуда ты знал, что Питер может быть опасен? Откуда…
- Слишком много вопросов. – Оборвал её Джон. – И все не настолько важные, чтобы тратить на ответы время. 
- Что ты имеешь в виду?
Мужчина промолчал, водя лучом фонарика по завалу из камней. Белла тоже посветила своим фонарём на обрушенный вход.
- Лаза наружу больше нет. – Подытожила она. И только произнеся эти слова вслух девушка, наконец, поняла, в какой неприятной ситуации они очутились. 
- Верно. Выхода из этой пещеры нет. – Обернувшись к ней, кивнул Джонатан. В тёмном святилище его слова прозвучали зловеще.
- Можно попробовать разгрести камни. – Предложила Изабелла, не желая сдаваться. 
- Нет смысла заниматься разбором завалов, – с лёгкой улыбкой сказал ей Джон, переводя луч света на Беллу. – Мы всё равно не успеем.
- Не успеем? Что мы не успеем?
- У нас нет провизии и нет пресной воды. – Тихо сказал Джонатан. – Но самое страшное не это. Камни и глина плотно завали проход наверх. Нет даже маленькой щели. И это значит только одно – что скоро у нас закончится ещё и воздух.