В поисках драконов

Глава 1

1. Письмо Грейс

Дорогая моя Эмили!

Как и обещала, пишу подробное письмо о своем путешествии, хотя едва ли успею закончить его сегодня - за окном уже темнеет и мне нестерпимо хочется спать.

Мы прибыли на вокзал в начале пятого. Как же сильно я соскучилась по путешествиям, тебе даже сложно это представить! После полугода жизни в провинции, вдали от цивилизации и людей, все казалось мне невероятно интересным и милым. Меня даже позабавило, когда грузного вида матрона, тяжело отдуваясь от бега, словно волнорез, промчалась сквозь толпу, выкрикивая имя сбежавшей от нее левретки. Следом за ней, смешно выкидывая ноги, бежал муж, по виду отставной военный, выкрикивая имя самой дамы. Забавная пара!

В Брик-Вилледж поезда первого класса не ходят, кому они могут здесь понадобиться, а потому мне досталось место второго класса. Не волнуйся, я ехала в купе совершенно одна, не считая моей дорогой Пэгги, да и выглядело оно весьма прилично - мягкое кресло обитое синим бархатом, блестящие от лака деревянные панели. Пэгги, как и я, пришла в страшное волнение из-за предстоящей поездки, и мне пришлось почти все время держать ее на руках. Лишь около Бирмингема она немножко успокоилась и начала засыпать. Однако, стоило кому-нибудь пройтись по коридору, моя девочка тотчас вскидывала ухо и открывала глаза - охраняла. Так что я ничуть не чувствовала себя одинокой. Впрочем, должна тебе признаться, я бы не расстроилась, окажись у меня настоящий попутчик. Полгода в компании одной лишь тетушки Мейбл - можешь представить себе это удовольствие! Тетушка и раньше была не самым приятным собеседником, сейчас же и вовсе стала невыносимой.

Разговор с ней неизменно превращается в монолог, который тетушка может вести бесконечно. Хотя, тетушка древняя, словно мумия, да и выглядит немногим лучше, разговор с ней редко бывает интересным. Это тебе не полковник Бакл, который объездил весь мир и потрясающе рассказывал истории из своей жизни в Ост-Индии. Тетушка Мейбл никогда не покидала имение, разве что в юности, когда была замужем за дядей Роббом, но после его смерти она вернулась обратно в деревню и питалась одними лишь слухами о ее жителях. Поверь мне, дорогая, мне кажется, что теперь я и сама знаю полную биографию каждого из них. Тетушка может рассказывать одну историю тысячу раз и страшно сердится, если замечает, что ее невнимательно слушают. Впрочем, сердиться - это ее любимое занятие. Ее раздражает абсолютно все, начиная от погоды и заканчивая газетами. Единственное, в чем она находит какое-то удовольствие, это само имение.

Я уже писала тебе, что оно находится в мили от самой деревни и дому не одно столетие. Но мне ни разу не доводилось рассказывать тебе об обстановке. Она сбивает с толку любого, кому доводится здесь побывать. Родители тетушки Мейбл были людьми еще более чудаковатыми, чем она. Хотя они жили под одной крышей, жизни их шли параллельно друг другу.

Отец был заядлым охотником. Почти все свое время он проводил в Шотландии, наведываясь домой лишь в сезоны, когда охота запрещена. Левое крыло было всецело в его распоряжении, а потому здесь всюду висят его трофеи - головы олений, волков, кабанов. Их так много, что это выглядит просто пугающе. Не говоря уже о том, что пыль и паутину слуги не убирали много лет. Тетушка Мейбл в своем кресле не может подняться выше первого этажа, и бессовестные сполна этим пользуются. Не хочу хвалить себя, но за прошедшие полгода мне удалось взять ситуацию под контроль, и с беспорядком покончено. Хочется верить, что навсегда.

Матушка же, напротив, обожала все приторно-сиропное, и правое крыло ломится от фарфоровых статуэточек, шкатулочек, золоченых ангелочков под потолком и прочей мишуры. Мне кажется, сама Мария-Антуанетта сошла бы с ума, оказавшись в этих интерьерах. Комната, в которой я жила, была ничуть не лучше. Представляешь, старая графиня ко всему прочему коллекционировала фарфоровые куклы, и все они хранились в комнате, которую тетушка Мейбл услужливо отвела для моего прибывания. В первую ночь я не сомкнула глаз, мне казалось, что эти маленькие твари оживут и набросятся на меня. знаю. ребячество, но мне и в самом деле было жутко. Тетушка, когда я осторожно завела разговор о другой комнате, страшно возмутилась моей "привередливостью" и наотрез отказалась предоставлять мне другое помещение. Со временем мой страх притупился, и все же я нестерпимо рада оттого, что навсегда покинула свою ужасную спальню, и сегодня ночью буду спать в самой обычной комнате.

Я решила немного продлить свое возвращение в Лондон. В Ковентри меня ожидала пересадка, и я бы могла успеть на ближайший поезд, но решила немного задержаться. Все же в путешествии вторым классом есть свои плюсы - кэбмен не удивился, когда я попросила его отвести меня в гостиницу, где я бы смогла поселиться без урона для своей репутации. Представляешь, что бы сказала матушка, узнай она такое? Мое скромное платье, в котором я привыкла ходить в деревню, пришлось как нельзя кстати. В гостевой книге я записалась, как "вдова Паттерсон", и это тоже не вызвало никаких вопросов. Мало ли отчего несчастная путешествует одна?

Так что это письмо я пишу тебе из собственной комнаты гостиницы "Бык и роза". Ох, Эмили, что за упоительное чувство - свобода! Не знаю, была ли я когда-нибудь прежде столь одинока и столь счастлива? Брик-Вилледж далеко позади, в Лондоне я окажусь только через сутки, у меня самая обыкновенная комната и никаких фарфоровых кукол.

Завтра я обязательно расскажу тебе о том, как уговорила конторщика поселить меня в номере вместе с Пегги и о молодом офицере, с которым я столкнулась в холле. Но, а пока что спать. Доброй ночи, милая.

2.Письмо Эмили

Здравствуй, моя дорогая «вдовушка Паттерсон»!

Прочитав о том, как ты назвалась в гостинице, я долго не могла успокоиться – все хохотала. Ну как же я рада получить наконец от тебя весточку!

Я безумно счастлива, что ты, наконец, возвращаешься к жизни. Потому что твое пребывание у тетушки Мейбл сложно назвать нормальным существованием, согласись. Я вообще не представляю, как ты выдержала это заключение длиною в целых полгода! Мне бы оно показалось вечностью. Особенно если учитывать тот интерьер, который ты описала. Спать в окружении фарфоровых кукол - как вообще можно было додуматься поселить тебя там? Это ужасно, я так сочувствую тебе, дорогая!