В поисках Королевы роз

Кусочек восьмой и последний

День шёл за днём. Рыба Кит плыл быстро, но с его спины передвижение выглядело неспешно: всё та же вода вокруг и никаких перемен. Кашуэ и Мариэ часть пути провели в библиотеке, часть – в прогулках по волшебному городу на спине Чудо-Юда. Тренировались в фехтовании в тренировочных залах, играли в неведомую ранее игру бильярд, разыскивали вечно пропадающего где-то Лиса – в общем, поначалу время летело незаметно. Но на шестой день пути им стало тоскливо. Свинцово-серое море, холодный ветер, однообразные развлечения... И сообщение о том, что завтра Рыба Кит прибывает в первое королевство по маршруту стало настоящим облегчением.

Пусть на берег их не пустили – высадка и посадка занимали около двух часов, и капитан (маг, контролирующий передвижение Чудо-Юда) не позволил остальным пассажирам сойти на берег, но хотя бы стало возможным вспомнить, что в мире есть не только бескрайняя вода и насупленное небо. Следующие два дня мужчины жили ожиданием скорого прибытия.

И вот они ступили на берег. Вальтерра встретила их снегом, мелким и колючим – здесь уже наступила ранняя зима. Преодолели шумный порт со множеством непривычных запахов. Расположились в небольшом заведении под названием «таверна» и стали совещаться.

– С чего начнём в первую очередь? – поинтересовался Мариэ, отпивая странный на вид и вкус напиток из горячего вина с пряностями. Было вкусно.

– Пойдём в городское управление, – решил Кашуэ. – Думаю, там должны подсказать, как получить аудиенцию у Королев.

Он оказался прав. В управлении – высокой ратуше с острой крышей и удивительными кукольными часами – их встретили вполне приветливо. И даже без забот дали всю нужную информацию.

Королевы Верда и Сканд принимали посетителей с самыми разными просьбами каждый вторник. Правительницы были волшебницами удивительного могущества, и потому выполняли любые здравые пожелания своих и чужих подданных. Взамен Королевы требовали только одного: доказать, что человеку действительно необходимо это желание и у него нет никакого шанса получить нужное без магической помощи. Хочешь денег? Иди работай, груду золота Королевы наколдовывать для тебя не станут. Но хочешь вылечить болезнь родного человека, а лекари разводят руками? Будет выполнено, и немедленно.

Снова ожидание. Целых два дня, за которые они успели погулять по удивительно симпатичному городку из низких, одно- и двухэтажных зданий. Здесь было много деревьев и, наверное, летом – очень красиво. Только мужчины почти не видели всей красоты города – в их мыслях было только одно. Что скажут королевы? Как отреагируют на просьбу? И что делать, когда – хорошо, если! – они откажут?

Наконец нужный день наступил, и Кашуэ, Мариэ и Лис подошли к высоким золотисто-хрустальным воротам. Там уже ждали около десятка существ: Кашуэ увидел даже гнома и двух эльфов. А следом за принцем подошёл самый настоящий живой сфинкс, и стоило невероятных усилий не выглядеть глупо, рассматривая это диковинное создание со вселенской мудростью на лице, обрамлённом рыжими кудрями.

Прозвонил колокол, и просители вошли в просторный коридор, залитый солнечным светом из огромных витражных окон. Пара строгих дверей – и перед гостями предстал небольшой зал, украшенный резными деревянными панелями. Два узких стрельчатых окна, декорированных воздушной тонкой тканью, и огромная люстра с таким количеством хрусталя, что Кашуэ и Мариэ встали подальше, опасаясь, как бы всё это великолепие не приземлилось им на голову.

Один за другим просители подходили к Королевам. Кого-то они отсылали прочь, кому-то помогали. Очередь дошла до Кашуэ, и, сопровождаемый поддерживающими взглядами друга, он собрал всю свою храбрость, подумав, что не боялся так даже в заведомо безнадёжной битве у деревеньки Гамстер, где выиграл бой чудом да самоотверженностью своих солдат.

– Ваши Величества, – он взглянул в безупречное резковатое лицо сначала беловолосой льдисто-небесной Верды, затем – на плавные мягкие черты черноволосой смуглянки Сканд. – Возможно, я прошу у вас недопустимого, но от этого зависит моя жизнь, и потому я осмеливаюсь вызвать ваш гнев. С меня взяли магическую клятву найти и доставить Королеву Роз. Говорят, что она растёт в вашем саду. Могу ли я попросить её черенок или семена?

– Это невозможно, – хрустальный голос Верды прозвучал с печалью. – Мы были бы счастливы дать вам просимое, но Королева – не просто куст или сорт. Это один-единственный цветок, что расцветает раз в год на любом из наших кустов. И нам не жаль самого цветка, но в нём запечатана душа нашей сестры. Сейчас уже никто и не помнит, что некогда Королев было три...

– Постой, Верда, – голос Сканд был низок и глубок, словно говорила гора или пропасть. – Пусть решает Пеор. Как ваше имя, рыцарь?

– Я – Кашуэ, принц Вестании, – поклонился принц. – Я прошу прощения, что прибыл к вам как попрошайка, а не как возможный друг или союзник.

– Принц Кашуэ, мы приглашаем Вас пожить в нашем дворце и даём вам доступ в Королевский сад. Вы можете находиться здесь столько, сколько сочтёте нужным – или сколько понадобится. Если вы найдёте нужный цветок и сможете убедить Пеор расцвести не здесь, а в вашем саду, то мы не станем противиться воле сестры.

– Но, Сканд!

– Так нужно, Верда, – младшая сестра выглядела непреклонной. – Я хочу попробовать.