В поисках подарков

Часть 1

Падал прошлогодний снег. Вернее пока еще не прошлогодний, но таким он станет уже через пять часов.

Остановившись возле фонаря, Вероника наблюдала, как белые, похожие на пушинки из подушки снежинки кружатся в золотистом свете.

Ну и странные же ей мысли в голову лезут! Видимо, совсем заработалась.

Когда тридцать первое декабря попадает на будний день среди недели — это хреново. В фирме, где работала Вероника, в предпраздничный день выходной не сделали. Причем пришлось не только пить шампанское и поздравлять коллег, но еще и работать: у клиентов возникли проблемы с базой данных, Вероника полдня консультировала этих идиотов по телефону.

И вот, наконец, Вероника направлялась домой, где ее ждал приготовленный еще вчера салат, любимый торт из магазина и бутылочка крепкого виски, который она предпочитала традиционному шампанскому.

Собственно виски и телевизор с нестареющими звездами российской эстрады были единственными, кто составлял компанию Веронике в новогоднюю ночь. Как и много лет подряд, с тех пор как ее мать выскочила замуж за немца и укатила в Мюнхен (фото рождественских ярмарок прилагаются). Вот ведь, пятьдесят с хвостиком — а все еще мужиков штабелями укладывает! Аж зависть берет.

Вероника затрясла головой, отгоняя непрошеные мысли. Нужно настроиться на праздничный лад, а не ныть. Вот только новогоднее настроение никак не удавалось создать, как Вероника ни старалась. Праздничные фильмы, обои на рабочем столе, аудиокниги в плейлисте — ничто не могло вернуть волшебное ожидание чуда, от которого в детстве перед боем курантов замирало сердце, а в венах будто пузырилось шампанское.

— Эх, вот бы случилось какое-нибудь чудо, — пробормотала себе под нос Вероника, сворачивая в переулок, который вел к ее двору.

И чудо случилось.

Хотя назвать его приятным было сложно.

Посреди переулка валялся Дед Мороз.

Ну, а кем еще мог быть мужик в красном кафтане, расшитом серебристыми звездами и отороченном белоснежным мехом?

Вероника брезгливо скривилась. Вот ведь мерзкий алкаш, заблевал только что начавшие проклевываться ростки ее новогоднего настроения.

В любой другой день Вероника бы просто прошла мимо пьяного, но сейчас не выдержала и громко сказала:

— До Нового года еще несколько часов, а вы уже в стельку! Как не стыдно!

Дед Мороз вдруг чуть приподнялся на руках, чем изрядно напугал Веронику, и произнес хрипло, едва ворочая языком:

— Я не пил…

— Ну да, конечно, — буркнула Вероника, по стеночке обходя Деда Мороза, который предпринимал героические попытки сесть.

— Меня оглушили заклинанием, — проговорил он, наконец, принимая вертикальное положение.

Вероника, уже собиравшаяся прошмыгнуть во двор, замерла. На краткий миг ее разум, с детства питавшийся исключительно фантастическими книгами, решил, что слышит вовсе не пьяный берд. Именно эта вера в чудеса заставила Веронику обернуться и заявить:

— Вы еще скажите, что вас оглушили и ограбили злодеи, украв все подарки для детишек.

При ее словах Дед Мороз подскочил и принялся испуганно озираться по сторонам. Теперь Вероника смогла рассмотреть его лицо. Вроде все типично: белая борода, густые белые же брови, глаза льдисто-голубые, добрые и совершенно осмысленные. Только, пожалуй, для вышедшего в тираж актера, которые обычно на закате карьеры играют Дедов Морозов, он был довольно молод — ни одной морщинки.

— Нет, — выдохнул Дед Мороз.

— Чего нет? — на автомате переспросила Вероника.

— Саней, — драматично простонал Дед Мороз, дергая себя за бороду. — Подарки, кони…

И добавил после паузы упавшим голосом:

— Батя меня убьет.

«Псих», — подвела итог Вероника, старательно прогоняя мысль о том, что случилось то самое чудо, о котором она мечтала.

Деда Мороза не существует, а подыгрывать сумасшедшему не стоит, а то получится жуткое новогоднее приключение с подвалом, цепями и пытками.

Вероника предприняла вторую попытку уйти, но на сей раз ее остановил тоненький голос:

— Сударыня, миль пардон, но не могли бы вы задержаться? Боюсь, этому великовозрастному охламону нужна ваша помощь.

Резко развернувшись, Вероника увидела на плече Деда Мороза… ежа. Наверняка игрушечный. Точно-точно.

— Егорка, — прошипел Дед Мороз, покосившись на ежа.

Тот подвигал пастью, недовольно произнося:

— Не «Егорка», а «Егор Михайлович»!

Значит робот. Однако до чего техника дошла! Говорящие и движущиеся ежи появились. Может, Веронике себе такого завести? Вместо кота.

— Ты все равно не сможешь колдовать без человеческого желания, — невозмутимо продолжал еж Егорка. — И раз уж дама проходила мимо, стоит попросить ее о помощи.

— Видимо, придется, — поворчал Дед Мороз, почесывая голову под шапкой. — Сударыня, вы не могли бы загадать, чтобы здесь появились сани с подарками?

Вероника фыркнула.

— Ага, и еще ящик шампанского!

Быстро подойдя к Деду Морозу, она ткнула пальцем в Егорку.

— Где таких роботов продают?

Но «робот» удивительно проворно взобрался Деду Морозу на голову и оттуда раздраженно фыркнул, будто пародируя Веронику.

— Я не какой-то там робот!

— А кто тогда? — тупо переспросила шокированная Вероника.

Сев на задние лапки, Егорка гордо объявил:

— Я один из волшебных помощников Деда Мороза.

— Вроде ему эльфы помогают, — вырвалось у Вероники.

Дед Мороз, успевший за время разговора встать на ноги, грозно нахмурился.