В поисках Туманного Велеса

Глава 1. Неожиданная встреча

"Ну вот, Катюша, — подумала девушка, поправляя очки в тонкой металлической оправе, — поздравляю с первым вторжением со взломом!" Горечь заструилась в её усмешке, пока взгляд скользил по нелепому положению тела. Лёжа на полу прихожей деревянного дома и запутавшись в прочной сети, она напоминала бабочку в паутине. "Аня будет в восторге от этой истории", — мелькнула мысль, пока пальцы пытались найти слабину в сетке. "Хотя, может, мне стоит начать волноваться? В конце концов, я только что совершила незаконное вторжение в чужое жилище. И не просто вторжение — а со взломом! Надо же, а я думала, что в этом году не успею ничего нарушить."

Ловушка оказалась настоящим произведением искусства. Как только Катя наступила на половичок у двери, с потолка стремительно опустилась сеть, сплетенная из прочных нитей, украшенная по краям резными деревянными бусинами в виде волчьих голов. "Как же это красиво и... чёртовски неудобно", — мысль пронеслась, пока пальцы безуспешно искали выход из плена.

Прихожая была просторной, с высоким потолком и массивными деревянными балками. По стенам висели старинные полотенца с вышивкой, а в углу стоял большой сундук, покрытый резьбой. Над дверью и вдоль балок были развешаны пышные ветки ели, украшенные маленькими деревянными игрушками — фигурками лесных зверей и птиц, вырезанными с удивительной тонкостью. Между ветками висели сушёные мандарины, а в воздухе витал терпкий аромат хвои, смешанный с запахом цитрусовых.

"Прямо как в старинных книгах про русские избы", — вспомнила Катя. "Точно, сени так называли это помещение. Только со мной такое может случиться — изучать историю архитектуры на собственном опыте". Она лежала посреди всего этого великолепия, запутавшись в сети, как рыба в неводе. "Ну хоть бы кто-нибудь сфотографировал", — промелькнула ироничная мысль.

"Ну почему я всегда такая импульсивная?" — продолжала она себя ругать. "И зачем он мне вообще понадобился, этот Туманный Велес? Под Новый год, в глуши, в метель... Могла бы сидеть дома, пить шампанское, смотреть «Иронию судьбы». А вместо этого — лежу в ловушке, как последняя дурочка".

Катя вздохнула, вспоминая долгие поиски загадочного художника. Туманный Велес — легенда современного искусства. Его работы продавались за баснословные деньги, но сам он оставался загадкой. Никто не знал, кто он такой, где живёт, как выглядит. Только слухи: старик в глуши, чертовски талантливый, чьи работы — магия на холсте.

А еще была её собственная одержимость. Катя всегда бросалась на сложные, казалось бы, неразрешимые загадки. Туманный Велес стал для неё символом — если она сумеет найти того, кого никто не может найти, если сможет раскрыть тайну, которая не поддается годами, то это докажет... что? Что она не просто обычная журналистка, которая пишет статейки о местных событиях? Что в ней есть что-то особенное?

Да, именно этого ей хотелось — выделиться, стать той, кто совершил невозможное. "Если я первая найду Велеса, — думала Катя, — то это изменит всё. Обо мне заговорят, меня запомнят".

За окном начиналась метель. Катя попыталась выбраться из сети, но прочные нити только сильнее запутывались вокруг неё. Она вспомнила, как сегодня утром ей позвонила Аня.

— Кать, ты не поверишь! — голос сестры ворвался в трубку, пропуская приветствие. — Я его нашла!

— Кого? — Катя еще не успела стряхнуть с себя остатки сна.

— Туманного Велеса! Взломала базу данных, не буду говорить как, тебе это не интересно. Он живет в глуши, в Вологодской области, в уединенном доме. Координаты у меня есть!

— Аня, ты гений! — Катя уже сидела на кровати, сон растворился в приливе адреналина. — Срочно кидай координаты, я выезжаю!

— Но как же родители? Они нас ждут на праздник, мама уже оливье готовит! Давай сначала к ним заедем, а потом...

— Надо брать его тепленьким, сестренка, — перебила Катя. — Кто знает, куда он денется за праздники?

— Кать, ты с ума сошла! Там же метель обещают...

— Тем лучше — никто не ожидает, что кто-то полезет в такую погоду.

И вот она здесь, в глуши, в канун Нового года, лежит, запутавшись в сети, как последняя дурочка. "Аня будет ржать", — подумала Катя, снова пытаясь освободиться.

Внезапно девушка услышала звук подъезжающей машины, а затем скрип деревянных ступеней крыльца. "Что за чёрт..." — донесся мужской голос снаружи, в нём слышались удивление, раздражение и что-то ещё — словно тревога.

Дверь распахнулась, и в проеме появилась фигура. Высокий мужчина с тонкокостным, изящным телосложением в длинном пальто, с тяжелыми сумками в руках. Темные волосы, собранные в небрежный хвост, были припорошены снежинками, а на плечах лежал тонкий слой снега. Его светлая кожа особенно выделялась на фоне высокого приподнятого воротника.

Увидев Катю, он замер. "Кто вы такая и что вы здесь забыли?" — спросил он, медленно снимая перчатки и ставя сумки на пол. В уголках губ, украшенных аккуратными закрученными усами, появилась осторожная улыбка.