В прятки с драконом, или Найди меня, если осмелишься

Глава 1.2

— И чем же вы занимались на этом странном дереве, да еще в такую погоду? — «спонсор» посмотрел на небо, укрытое тяжелыми серыми облаками. — Снегопад вот-вот начнется.

Я тоже вскинула голову, удостоверилась, что трофей, за которым охотилась, надежно скрыт переплетенными ветками, так, что даже сияния его больше не видно, и решила уйти от ответа, переведя разговор на другую тему.

— Это яблоня.

— Яблоня? — с сомнением переспросил мужчина, покосившись на высокое, скрученное, корявое «растение», похожее на что угодно, только не на яблоню.

— Она самая, — невозмутимо подтвердила я. — Нестандартная. То есть экспериментальная.

Подумала и уточнила, на всякий случай:

— Яблок на ней нет.

Тут я лукавила, конечно. Яблоки были. Вернее, одно-единственное. И созревало оно почему-то зимой. Огромное, желто-красное, с блестящими глянцевыми боками, да еще к светящееся к тому же. С неизвестными, по крайней мере пока, свойствами. В том, что свойства имелись, не сомневался ни один адепт Руин. Оставалось лишь вычислить их.

Одни уверяли, что яблоко молодильное, и вытяжка из него, взятая в правильной пропорции, способна навеки сохранить юность. Другие утверждали, что с помощью этого самого яблока можно открыть пространственное окно и увидеть чужие миры — нужно лишь найти правильное заклинание и провести соответствующий ритуал.

В общем, никто ничего толком не знал, но слухи ходили разные. Энтузиастов-экспериментаторов, а значит, и желающих завладеть заветным плодом, тоже хватало. И когда он наконец созревал, наступало время общеакадемической «охоты». Каждая группа выделяла по одному человеку, и тот в определенный, назначенный ему день вступал в поединок с яблоней.

Хлещущие по ногам ветки. Сучья, вырастающие в самых неожиданных местах. Растекающаяся грязной лужей кора… Если прибавить к этому, что заветный трофей тоже не висел на одном месте, а постоянно перемещался, возникая то тут, то там, становится ясно, что справиться с полуразумным деревом непросто.

Тем не менее, мне почти удалось!

Я полчаса белкой скакала по веткам, гоняясь за ускользавшей целью и проявляя чудеса эквилибристики. Яблоня уже готова была сдаться, я это чувствовала, и тут, как дракон в ночи, появился этот… спонсор. Яур его побери. Откуда только нелегкая принесла? И почему назад не уносит?

Незнакомец будто почувствовал, что я именно о нем думаю. Провел по шершавому стволу рукой и повторил все с той же неизменной усмешкой в голосе:

— Что же вы все-таки делали на этой… гм… яблоне?

Вот ведь… Настырный какой.

Ну, не говорить же ему правду, в самом деле? Это все-таки наша внутренняя руинская тайна. Наставники настоятельно просили не разглашать. А то налетят потом желающие и наблюдатели из совета магов — не отобьемся ведь.

Мне оставалось лишь неопределенно пожать плечами и широко повести рукой, указывая на все сразу. Мол, понимайте, как знаете.

Лучше бы я этого не делала.

— О… Обозревали окрестности? Любовались зимним пейзажем? — притворно восхитился незнакомец. — Нет? Тогда…

Он сделал вид, что задумался и выдвинул новую версию:

— Готовились к соревнованиям? Бег по бревну? Свободное парение? Сальто в воздухе и тройной прыжок с отскоком?

Да что б тебя!

— Межфакультетский чемпионат, — сухо согласилась я. — М-м-м… новые правила.

— Понимаю…

Мужчина смерил меня неожиданно внимательным взглядом… посмотрел на яблоню… снова на меня.

— Тогда… Может, подсадить?

— Не на…

Договаривала я уже на лету, подхваченная упругим воздушным потоком, который мягко опустил меня на ветку дерева. Миг — и незнакомец уже стоял рядом, ловко балансируя на самом краю. Все такой же непринужденный, вызывающе бесцеремонный и безмятежный.

— А вид отсюда действительно неплохой, — протянул он рассеянно.

Замер на мгновение, а затем небрежно взмахнул рукой, заставляя ветки раздвинуться и открыть спрятанный за ними красно-желтый плод.

— Иди сюда… — поманил почти лениво.

И яблоко, послушно сорвавшись со своего места, плавно опустилось в приглашающе раскрытую ладонь.

Яблоня, что самое интересное, против такого откровенно наглого похищения ничего не возразила. Даже, как мне показалось, восторженно затрепетала ветками. Прямо как влюбленная первокурсница, что ошарашенно хлопает ресницами, взирая снизу-вверх на старшекурсника с боевого.

— Ну, не хочу больше мешать. Продолжайте свои… м-м-м тренировки, — произнес незнакомец как ни в чем не бывало и, не дав мне опомниться, спрыгнул с дерева.

Сделал несколько шагов. Остановился. Оглянулся.

В лукавых глазах под длинными ресницами прозрачным золотом рассыпался смех. А зрачки, казалось, были заполнены крошечными осколками драгоценных камней, которые отбрасывали причудливые радужные блики на его щеки.

— До встречи, — кивнул он и, подмигнув, с хрустом откусил яблоко. А затем повернулся и ушел.