В прятки с драконом, или Найди меня, если осмелишься

Глава 2.4

Оказавшись рядом, подруга облегченно перевела дух, вцепилась покрепче в мой рукав и с новыми силами потянула со собой.

— Еле разыскала… Все обегала, а сад вообще два раза. Думала, ты еще там. И яблоня эта… только ветками и умеет размахивать, ничего не поймешь. Как ты с ней общается? — бодро частила она на ходу, не давая вставить ни слова.

Мой ответ ее не слишком интересовал.

Я вздохнула, высвободила локоть из загребущий дружеских ладоней и аккуратно развернула Пейдж лицом к аллее, пока она снова не нырнула в сугроб, из которого только что выкарабкалась.

— Так ближе, — попыталась оспорить мое решение подруга, указывая в сторону утопающей в снегу ели.

— А так быстрее.

— Да? Хм… Тогда ладно.

Сомневалась Пейдж недолго. Кивнула и с тем же энтузиазмом, с каким еще мгновение назад петляла между елками, устремилась вперед по дорожке. Да так быстро, что я еле догнала.

— И что же у нас опять стряслось? — осведомилась осторожно, когда меня в очередной раз схватили за руку и надежно зафиксировали. Чтобы уж точно не вырвалась и не сбежала.

— Сама толком не знаю, но чувствую, что-то очень интересное. А меня моя интуиция на этот счет еще никогда не подводила.

Глаза Пейдж сияли. Больше всего на свете, кроме, разумеется, своих бесценных чудодейственных кремов, притирок, лосьонов, подруга любила таинственные истории, секреты, скрытые во мраке времен, удивительные совпадения, невероятные приключения и прочие странности. Чем ошеломительнее, тем лучше.

— Ванесса настаивала, что это чрезвычайно важно. Мы будем потрясены. И вид у нее при этом был надменный до невозможности, а еще торжествующе-загадочный. В общем, похоже, действительно произошло кое-что любопытное.

Подруга разве что руки не потирала в предвкушении. И то, только потому, что меня ими удерживала.

— Ну, если сама Ванесса сказала, что будем потрясены, тогда конечно… Боюсь нас, и в самом деле, ожидает сюрприз немалых размеров. Основательный такой, — пробормотала я, невольно поморщившись.

С Ванессой Глим, любимой дочерью главы местного отделения гильдии магов, чародейкой Яур знает в каком поколении, умницей-красавицей, талантливой заклинательницей и — в добавок ко всему — старостой нашей учебной группы, мы были знакомы с детства. И, мягко говоря, не особо ладили. Слишком разными оказались. Практически несовместимыми.

Ванесса стремилась всегда, во всем лидировать, выделяться, добиваться желаемого и видела во мне соперницу чуть ли не с первой встречи. С того мгновения, как мы столкнулись в «Трех веселых гномах», лавке господина Брока — мастера-кукольника и кумира всех юных жителей нашего родного городка. Обе почти одновременно увидели огромного игрушечного дракона с магически подсвеченными завораживающе-золотыми глазами, разом устремились к нему, но я успела раньше и завладела вожделенным плющевым ящером за миг до конкурентки. С тех пор жизнь постоянно сводила нас. Ванесса интриговала при каждом удобном случае, а я была слишком упряма, чтобы отступать перед трудностями.

Кстати, о золотых глазах, точнее, о сбежавшем яблочном похитителе…
Нет, не стану пока о нем думать. Всему свой черед.

— Ладно, — я похлопала Пейдж по руке, подбадривая скорее себя, чем ее. — Пойдем, послушаем, какую подлян… гм… новость наша заботливая староста приготовила на этот раз. Какой удар судьбы подстерегает ничего не подозревающих адептов…

В комнате для общих занятий, закрепленной за нашей группой, царило оживление. Приподнято-веселое, потому что первый семестр и основные экзамены остались позади, а впереди, в самой непосредственной близости, уже маячили каникулы. И немного нервное — всем натерпелось поскорее выяснить, что же такого срочного и необычайно важного нам собираются сообщить.

— О, Мейли… Мейл пришла… Нашлась… — загалдели все разом.

По-видимому, и впрямь, не хватало только меня.

— Заставляешь себя ждать, Мейлин… Впрочем, как всегда. Ладно, садись, — Ванесса не повышала голоса, но стоило ей заговорить, как все тут же умолкли. Кроме Пейдж.

— И ничего не всегда... — ринулась на мою защиту подруга, но я дернула ее за рукав и отрицательно качнула головой.

Не время сейчас выяснять отношения. Чем быстрее начнем, тем раньше разойдемся. Мне еще с незнакомцем разбираться.

Ванесса оглядела притихшую аудиторию, спрятала в уголках губ довольную улыбку и, поправив изящно выбившийся из прически локон, пропела, обращаясь ко мне и сделав вид, что не заметила возмущения Пейдж.

— Яблоко достала? Оно с тобой?

— Плод сорван… ммм… Уже начала эксперимент, — отчиталась я кратко и уклончиво, осторожно подбирая слова, чтобы и не соврать, и всей правды сразу не выдать.

Пока подопытный не пойман и не предъявлен академической общественности, в подробности лучше не вдаваться.

Одногруппники негромко зашушукались и, как по команде уставились на меня. Все до единого. А Пейдж еще и в бок локтем толкнула. Мол, ну ты даешь.

— Сама начала? — вскинув идеально подведенные брови, озвучила всеобщее удивление староста.

— Так не запрещено вроде, — пожала я плечами.

Правила действительно позволяли «охотнику» лично проводить опыты. При желании.

— Не запрещено, — нехотя согласилась Ванесса, прожигая меня раздраженным взглядом.

«Решила всю славу забрать? — так и читалось в прекрасных голубых глазах под недовольно дрожавшими длинными ресницами. — Что ж, еще посмотрим, кто кого».

— Хорошо… Потом обсудим... Сейчас не это самое главное, — сдалась она наконец, и я моментально напрягалась.

— Не это? А что?! Что же у нас стряслось-то, на самом деле?

— Я собрала вас, чтобы сообщить… — староста еще больше выпрямилась, и Пейдж, не выдержав, хихикнула:

— Пренеприятное известие…

— Ну, для кого-то оно действительно печальное… Для того, кто проиграет и не добьется цели, — Ванесса многозначительно покосилась на меня. — А вот для остальных…

Она снова сделала паузу, чтобы мы успели проникнуться важностью момента, приосанилась и победно закончила: