В прятки с драконом, или Найди меня, если осмелишься

Глава 6.2

***

До лестницы я домчалась резвее вспугнутого степного краска. Взбежала наверх, почти не чувствуя под собой ног, подстегиваемая собственными противоречивыми эмоциями и пристальным взглядом, который будто жаром заклятого пламени жег мне спину. Даже когда я поднялась достаточно высоко, и провожатый больше не мог меня видеть.

Най…

Имя явно ненастоящее или неполное, в лучшем случае, сокращение, а значит, ничем мне не поможет. Как же его на самом деле зовут?

Я сбавила скорость, зябко повела плечами, освобождаясь от незримого присутствия «яблочного» незнакомца — точнее, теперь уже полузнакомца. Открыла тяжелую дверь, что отделяла подземелье от парка, и остановилась на пороге, впечатленная представшим передо мной зрелищем.

У входа, четко выделяясь на фоне темных стволов, замерли три неподвижные фигуры, даже четыре, если хорошо присмотреться. Живым, хоть и слегка подмерзшим от долгого ожидания укором.

Что они здесь делают?

Хорошо бы только Пейдж, ее я ждала — вместе с теплой курткой, которую подруга обещала принести. В появлении Плюшки тоже не было ничего удивительного. А вот то, что серьезная, не склонная к внезапным порывам Алексия составит им компанию, стало для меня неожиданностью. Мало того, они и яблоню умудрились с собой притащить.

Наша экспериментальная красавица маячила за спинами сестер, у узкой, припорошенной снегом дорожки, что, петляя, скрывалась в глубине сада, и старательно притворялась заурядным неразумным деревом. Даже корни, на которых обычно передвигалась, в сугроб закопала — так точно никто не заметит, что они над землей торчат. И все бы ничего, но эту почти правдоподобную картину портило одно «но». Где вы видели дерево, которое сжимает в ветках фонарь?

В общем, не верю — как говаривал знаменитый в прошлом маг-иллюзорник Станис Лейн.

Я нахмурилась, окинула яблоню красноречиво-укоряющим взором — обещала ведь, что с места не сдвинется, не выдаст себя, а сама по академии разгуливает.

Бессовестная проходимка… проходимица… ладно, пусть будет путешественница, чувствуя вину, сразу засуетилась. Закачалась, беспорядочно переступая корнями, попыталась спрятать фонарь, поняла, что не получится, и поспешно сунула его в клюв сидевшей на ветке Плюшке. После чего величественно выпрямилась и застыла.

Мол, «не мое это, не ведаю, как оно тут оказалось, наверное, враги подбросили, а я просто стою… расту, природу собой украшаю».

Сова оторопела от такой наглости, нервно заморгала, но быстро опомнилась — метко выплюнула фонарь прямо в руки Пейджен и гневно заклекотала в мою сторону. О том, что лучший способ обороны — наступление, она знала давно, практически с первого мгновения своего появления на свет.

— Полностью согласна, Плюш, — тут же подхватила Пейдж озвученную возмущенной птицей бессловесную, но от этого не менее ясную претензию. Но заботливо набросить мне на плечи куртку все же не забыла. — Почему так долго? Мы тут совсем окоченели! Плюшка давно уже вернулась, а тебя все нет и нет. Эликсир вы купили, с рынка благополучно выбрались, ты час назад должна была выйти. Или…

— Что-то случилось, — закончила за нее проницательная Лекси. Причем, не спрашивая, а утверждая. — Так ведь?

Я еще раз оглядела собравшуюся в честь моего возвращения компанию — сдержанную Алексию, мгновенно насторожившуюся Пейджен, недовольную Плюшку, яблоню, усиленно притворявшуюся «безмозглой деревяшкой» — вздохнула и начала говорить.

Я никогда ничего от них не скрывала и о сбежавшем подопытном спонсоре-клептомане, в любом случае, планировала рассказать. Не все, правда, лишь самое важное. А о том, как он смотрел, улыбался, какими завораживающим был его голос, надежными объятия и обжигающе горячими пальцы, невесомо скользившие по моей коже, как заполошно колотилось при этом сердце, подругам сообщать не обязательно.

Так ведь?..

— Значит, незнакомец, которого ты встретила в заброшенном саду, который забрал перед самым твоим носом яблоко и съел его прямо там, на месте, оказался не только нашим академическим спонсором, но и охотником за древними кладами, — резюмировала Лекси, когда я закончила. — Вы снова столкнулись в подземелье, и он пообещал добровольно стать твоим подопытным в обмен на карту старого Руенса. На данный момент у тебя этой самой карты нет, ее еще доставать придется. Полного имени парня ты тоже не знаешь, хотя и предполагаешь, что он сильный маг. Так? Я ничего не упустила?

В ее изложении все звучало… как-то не очень, но я все же согласилась:

— Ничего.

— А ты? — скептически прищурилась Алексия…

Мягкий смех, прозрачное золото глаз под длинными темными ресницами, теплое дыхание у самых губ, легкое прикосновение, от которого мгновенно перехватывает горло, лениво-протяжное: «Мышка моя»…

— Я тоже, — заверила твердо, пряча посторонние мысли и видения подальше.

Только бы не покраснеть.

— Мейл, тебе теперь придется охотиться за двумя целями сразу, — весело вмешалась Пейдж. — И нам с тобой, разумеется… Интересненько.

Похоже, мне не удалось до конца сохранить безмятежный вид, потому что подруга вдруг подалась вперед и лукаво пропела: — А он хоть красивый, этот соблазнитель полуразумных академических яблонь?

— Да, — выпалила я, не раздумывая. Запнулась и тут же мгновенно поправилась: — Нет… Не знаю…

Чувственные губы — где-то там, глубоко-глубоко в моей памяти — насмешливо изогнулись, и я почувствовала, что начинаю сердиться. На себя, на настырного спонсора, на подруг, на нелепую ситуацию, в которую попала. На все сразу.

— А ты… — В глазах Пейж появился опасный, азартный огонек.

К счастью, продолжить она не успела, вмешалась Лекси. Шагнула ко мне, загораживая собой.

— Оставь Мейли в покое. Дома поговорим. А то еще немного, и все тут, на морозе, в ледяные статуи превратятся…

Через четверть часа мы уже были в своей комнате. Плюшка протиснулась вслед за нами, а яблоня окопалась за окном, протянув ветки к самому стеклу, чтобы не пропустить ни слова. Я даже комментировать это не стала — все-равно бесполезно, не послушает.