В прятки с драконом, или Найди меня, если осмелишься

Глава 14.2

***

В одном Пейдж была безусловно права. Сугробы, конечно, затрудняли движение, зато в несколько раз сокращали путь, так что до Зала стражи мы добрались намного быстрее, чем рассчитывали.

Стремительно, не успев даже перевести дыхание, влетели в помещение. Все пятеро, включая Плюшку. Оценили обстановку — кураторов на подиуме у доски, мэтра Ефана рядом с ними, одногруппников, восхищенно взирающих со своих мест на столичных знаменитостей… Потом дружно уставились на Ванессу, угрюмой статуей застывшую в окружении соратников, переглянулись и моментально, не сговариваясь, поняли, что едва не опоздали. Староста — судя по ее кислому лицу, сведенным к переносице идеально очерченным бровям и досаде, которую она даже не пыталась скрыть, — явно собиралась преподнести нам очередной «сюрприз».

— Адептки, я же предупреждал: явиться точно к назначенному часу. Алексия, ладно, они, но от вас я такого вопиющего нарушения дисциплины никак не ожидал…

Мэтр Ефан укоризненно прищурился. Вздохнул тяжело, но при этом по-отечески снисходительно, даже устало, и сразу стало ясно: сегодня для столичных гостей он отыгрывает роль «доброго дядюшки» — заботливого наставника и мудрого руководителя, по-своему строгого, конечно, но справедливого и сдержанного.

— Ладно, не стойте там, проходите быстрее. Пора начинать.

Ректор махнул рукой, одновременно и нам, и Ванессе, намекая тем самым, что тема закрыта, и отчитывать опоздавших он больше не собирается. Несса протестующе закусила губу, но спорить не решилась, лишь демонстративно фыркнула и, грациозно изогнувшись, села.

Плюшка бесшумной зеленой тенью метнулась в конец зала, за высокое раскидистое растение странного вида — результат очередного научного эксперимента наших энтузиастов-ботаников, — которое адепты для краткости именовали просто «фикусом». В его могучих ветвях мог затеряться кто угодно, что, собственно, сова и сделала: нырнула в тугое сплетение листьев, спряталась и затихла, словно ее никогда здесь не было. А мы вчетвером направились к свободным местам, находившимся неподалеку от облюбованного совой растения, как раз за спиной Нессы. Староста и тут сделала все, чтобы «затмить» нас собою.

— Какие же неудобные эти деревянные скамьи. Твердые, жесткие… Только и радости, что «исторически ценные». Давно пора их на стулья поменять, — пробормотала Пейджен, опускаясь рядом со мной и неловко ерзая на сидении. — Кстати, а где подушки? Всегда лежали здесь, специально для посетителей, а теперь нет ничего. Странно… Наверняка, Ванесса утащила. У-у-у… вражина.

— Чересчур медлительные и неповоротливые всегда получают лишь то, что осталось, — не поворачивая головы, ехидным шепотом пропела староста.

— А чересчур злобные — те, которые забывают по утрам свой яд сцедить в баночку и потом заплевывают им окружающих — рискуют вообще ничего не получить, — не осталась в долгу подруга и нарочито ласково посоветовала: — Осторожнее, не отравись собственной ненавистью. Как мы тогда без нашего безукоризненно-образцового лидера жить-то будем?

— Ш-ш-ш-что? Ах, т-ты… — негодующе зашипела Ванесса. Хотела еще что-то добавить, но Пейдж ее уже не слушала. Дернула меня за рукав и кивнула в сторону доски:

— Мейли, а вон и наш зелененький. Хорош, как всегда.

Несса издала странный звук — нечто среднее между возмущенным кваканьем и придушенным писком, — захлебнулась воздухом и закашлялась. Пейдж сдавленно хихикнула, а я невольно посмотрела вперед — туда, где на невысоком подиуме, за длинным преподавательским столом с удобством устроились кураторы.

Подушки, судя по всему, им точно не забыли выдать.

Обвела взглядом сидевших бок о бок боевиков Эвенвуда и мельком отметила про себя, что в центре ряда, плотным руководящим ядром, расположились все те же четверо адептов. Как там Дерек их называл?.. Атал, Сибо, Зеф и…

Гарт…

Наши глаза встретились, и зеленоволосый, радостно улыбнувшись — словно только и ждал, когда я обращу на него внимание, — подался вперед, а затем мягко, как-то очень доверительно, почти интимно, произнес:

— Мейлин, рад снова видеть. Надеюсь, у тебя все в порядке? Ты так внезапно ушла, мы не успели договорить. И погулять. Как планировали…

В Зале стражи повисло молчание — густое, глубокое, но при этом очень разное. Я даже могла различить его оттенки. Недоумение одногруппников, недовольство Дерека, напряжение Алексии, удовлетворение Пейдж, яростное негодование Ванессы и спокойствие кураторов. Выжидательное, с легким оттенком иронии.

— А ты отчаянный храбрец, братишка. Практически смертник, — неожиданно весело произнес сидевший рядом с Гартом боевик. Покосился на зеленоволосого, хмыкнул то ли одобрительно, то ли сочувственно. — Скучно стало? Решил рискнуть и подразнить хищников? Ну-ну, удачи тебе. Только смотри, как бы в итоге не остаться без… гм… самого ценного.

Гарт на эту туманную, малопонятную непосвященным тираду ничего не ответил. Улыбнулся мне еще раз, подмигнул, будто подтверждал тем самым существующие между нами договоренности, и, развернувшись к мэтру Ефану, выразительно приподнял бровь.

— Да-да, — с готовностью откликнулся тот на безмолвное обращение. — Вы правы, начнем, пожалуй…

___

Гарт в Зале стражи: