В пыли двух империй

Глава 1 Принц, который проиграл

Насир

Дворец сиял белоснежным камнем под безоблачным небом, будто сам день решил благословить этот турнир. Фонтаны шептали прохладой, навесы из золотой парчи колыхались от лёгкого ветра, а слуги скользили меж мраморных колонн, будто по нотам старинной мелодии. Всё было слишком торжественно, слишком идеально — и, пожалуй, слишком беспокойно внутри меня.

Я держался спокойно. Отец с ранних лет учил: сдержанность — броня императоров. А меня готовили стать владыкой. Но когда я вышел на дворцовую арену и увидел ряды зрителей, сверкающие глаза, нахмуренные лбы мужчин и советников, и ожидание, застывшее на лицах, — в груди что-то дрогнуло.

Я видел многое, был хорошо обучен и подготовлен ко всему. Я не знал отказов и был уверен в себе и своей силе. Но сейчас, стоя посреди внутреннего двора, среди шелков, флагов и бьющего прямо в сердце солнца, я чувствовал нечто иное.

Тревогу.

Турнир за руку принцессы Зары был объявлен с величайшими почестями, как и подобает наследнице великой империи. Её имя здесь звучало как легенда. С гордостью и почетом. Принцесса, выросшая в садах, но владеющая клинком лучше любого стража. Загадочная и великолепная. Говорили, что она умна, как мать, и упряма, как отец. Прекрасна, как рассвет. Недоступна, как мираж.

Я не видел её до этого дня. Только тот образ, что нарисовал в голове. Образ, сложившийся из рассказов других. И всё же… внутри было чувство, будто я знал её всегда. Она превзошла мои ожидания. Хрупкая, трепетная и такая красивая, словно мираж для путника. Я задавался вопросом — неужели это действительно она? Но один её взгляд — и я растаял. Я влюбился. Как влюбляются в цветок — мгновенно и навсегда. В её глазах я увидел непокорность, силу и жажду свободы. Она не была похожа ни на одну девушку, которую я знал. Она была другой. Волшебной. Желанной.

Но претендентов на ее руку и сердце оказалось много. Объявили состязания по прихоти Зары. Что ж… я совсем не против. Ведь уверен в своих силах.

Когда нас вызывали по одному, я вышел под взгляды множества глаз, не выказывая волнения. Я здесь не ради титула, не потому что мне велели. Отец, быть может, предпочёл бы, чтобы я не участвовал, но под влиянием матери не стал препятствовать. Я здесь, потому что это — первый вызов, что разбудил во мне настоящий интерес за последние годы.

Испытания были разными: на силу, выносливость, ловкость, такт. Но все они объединялись в боях друг против друга. Пусть победит сильнейший. Я справлялся. Один за другим противники сдавались и я продвигался к победе. Всё шло… слишком ровно. Слишком предсказуемо. Даже скучно.

Слуга ударил в гонг, и пара бойцов шагнула вперёд. Бой начался. Металл звенел, воздух наполнился гулом ударов и восторженными вздохами. Один за другим претенденты демонстрировали силу, грацию, выдержку. Я был спокоен и уверен в себе.

Пока не появился он.

Фигура в чёрном. Повязка скрывала лицо. Ни имени, ни титула, ни страны. Только тихий кивок и меч — гладкий, без украшений, острый, как намерение победить.

Я впервые ощутил странное. Опасность? Нет. Не страх. Волнение.

Он не был самым сильным. Не самым крупным. Но двигался… как будто чувствовал воздух. Словно танцевал с клинком, не атакуя — а ведя. В каждом движении — стратегия. Ни одной ошибки.

Он не привлёк бы моего внимания, если бы не одно "но": он двигался не как остальные. Без бравады, без суеты. Более грациозно, одним словом безупречно. Его шаг был точен, как у зверя, выжидающего момент. Он знал, что делает. И знал, зачем пришёл.

Когда он победил второго сына валида Ширкана — зал замер, ведь парень был недюжего роста и крепкого телосложения. Когда принца Восточной Империи — послышались возгласы. Тот был опытным бойцом в армии отца. Когда очередного претендента — я впервые за долгое время… сжал пальцы.

Я не мог отвести взгляда. Это было завораживающе.

— Кто он? — спросил я вслух, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Никто не знает, — прошептал кто-то рядом.

— Думаешь, он опасен? — поинтересовался принц из Армарии, склоняясь ближе.

— Думаю, он не ради почестей здесь, — ответил я, не отрывая взгляда от незнакомца. Но ради чего?

Я вышел на арену. Мой клинок был быстр, рука уверена, тело — послушно каждому движению. Я вновь побеждал. Один. Второй. Третий. Я был спокоен. Каждый раз склонял меч перед Халифом и Анисой — и смотрел в сторону ложи, где должна была быть Зара, их дочь. Девушка за чью руку и сердце мы боролись.

Но её не было.

Ни в начале, ни во время боёв. Я хотел, чтобы она видела меня, чтобы переживала, а возможно, и подбадривала. Это было странно. Почему она не пожелала смотреть, как мужчины сражаются за право находиться рядом с ней?

А потом появился он. Снова.

Тот самый незнакомец. Мой последний соперник. Остался только я. Только мы двое.

Он — как тень. Мягкий, уверенный. Он не побеждал — он просто не позволял другим выиграть.

Молчаливый, собранный. Все его бои были быстрыми и точными. Ни капли гнева. Только хладнокровная техника. Я не мог его прочитать. Каждый раз — новые движения, новые атаки. Как будто он слышал в голове мелодию, под которую и сражался. Противники не успевали даже понять, как проигрывали.

Я сжал рукоять меча. Что-то внутри начинало тлеть. Я не привык к соперникам, которые казались… лучше меня.

— Кто ты? — прошептал я в пустоту, глядя, как он вытаскивает меч и спокойно выходит на арену.

Он ни с кем не говорил. Не пил воды. Не смотрел на публику. Он был здесь ради цели. Но какой?

Я снова поднял глаза к ложам — и вдруг мелькнуло лицо. На долю секунды мне показалось, что это лицо Зары.

Нет… только показалось.

Перевел взгляд на соперника, видя его ожидание. И вот тогда я понял: эта игра будет сложнее, чем я думал. Интуиция. Но я не намерен проигрывать.

Когда я направился на арену, то заметил, как его плечи напряглись. Незначительно. Но я это увидел. Он знал, кто я. Немного нервничал, но держался прямо, стараясь не показывать.