В пыли двух империй

Глава 7 Охранник для принцессы

Зара

В комнате у отца царила тишина, натянутая, как струна. Насир шел чуть позади меня, будто чувствовал, что шаг вперёд — это уже вызов.

Отец подошёл к большому столу и опустился в высокое кресло. Мама сидела возле окна. Её взгляд метнулся к нам — сначала тревога, потом облегчение.

— Что случилось? Почему вы здесь? — спросил отец.

Я шагнула ближе и передала ему записку с координатами. Он развернул её, взгляд пробежал по цифрам — и на лице появилось то, чего я почти никогда не видела. Страх. Настоящий. Холодный. А следом — гнев.

— Что это?

— Это обронила женщина. Посторонняя. Мы думаем, что она причастна к смертям принцев.

Он медленно опустил руку и долго смотрел в одну точку, будто снова оказался где-то очень далеко. А потом резко скинул всё со стола. От неожиданности я вздрогнула. Халиф достал карту и разложил её на столе. Мы подошли ближе. Через несколько мгновений он указал пальцем точку.

— Эти координаты… — тихо проговорил он. — Это горы на границе Садара и бывших земель востока. Место, где даже птицы не летают без причины.

Я замерла. Насир напрягся у меня за спиной. Мама тихо охнула. Казалось, они знали гораздо больше, чем я. Но это и понятно.

— Что там такого?

— Там граница владений моего отца, — тихо проговорил Насир.

— И именно там… — мама перевела взгляд на папу, и её губы дрогнули. — Именно там я когда-то потеряла всё и думала, что Халиф погиб.

Она подошла к нему. Он взял её за руку и, казалось, на мгновение забыл, что мы здесь. Вспоминал. Жил тем, что было. А она с ним…

— Я был ранен, но не погиб. Я вернулся за тобой, — тихо сказал отец. — Там было мало надежды. Много боли. Но это — наше прошлое. Его не вычеркнуть, Аниса.

— Почему же именно эти координаты указаны здесь? — с непониманием спросила я, разрушая их воспоминания.

Мама тяжело вздохнула.

— Я не знаю. Может, кто-то хочет напомнить о прошлом. Или… это просто совпадение.

Я впервые видела, как на лице отца одновременно оживают любовь и ненависть. Разочарование и решимость.

— Мы укрывались в этих горах. И кто-то знал об этом. Не думаю, что это совпадение. Кто-то специально отправляет нас туда.

— Или всё-таки совпадение, — предположил Насир.

— Возможно, — задумчиво посмотрел на него отец. И тут же резко повернулся ко мне.

— Но мы не поедем туда. Особенно ты, Зара. Думаю, это ловушка.

Я хотела возразить, но он уже шагнул ближе. Его взгляд — острый, как лезвие.

— Ты не просто девочка с мечом. Ты моя дочь, принцесса и наследница империи. И я не хочу потерять тебя. Не позволю, чтобы ты шла по этому следу. Не в эти горы. Не сейчас.

Я сделала вдох. Мама положила ладонь ему на плечо, поддерживая его решение.

— Но, папа…

— Нет! — гнев проскочил в его голосе. — Ни слова. Я вышлю отряд. Всё будет проверено.

Он повернулся к Насиру:

— А ты… Я доверил тебе её. Ты обещал быть рядом. Где ты был?!

Насир выпрямился. Он не отступал — даже под этим взглядом.

— Я и шёл к ней. Я… не успел.

Халиф смотрел на него так, будто решал, достоин ли он даже дышать дальше.

— Не хватило пары мгновений, — твёрдо сказал Насир. — Но я исправлю это. Теперь я не отойду от неё ни на шаг.

Повисла тишина. Для меня эти слова прозвучали как угроза. Мама первой её нарушила:

— Мы не можем проигнорировать это, Халиф. Кто бы ни стоял за этим — он что-то знает. И он не остановится. Ты прав. Стоит выслать отряд.

Я почувствовала, что мне жизненно необходимо быть частью этого отряда. Но перечить отцу не могла. Хотела возразить, переубедить его — но не стала. Мама уже подошла ко мне и мягко коснулась моей щеки.

— Я знаю этот взгляд, Зара. Даже не думай об этом.

— О чём?

Мама улыбнулась.

— Как же ты похожа на своего отца…

— А это что за новость? — фыркнула я. — Теперь Насир мне вместо няньки?

— Муссел ещё не пришёл в себя. А он не нянька, а твой щит, — наигранно серьёзно сказал отец. — К тому же я уже объявил… О вашей помолвке.

— Вот как? Я сама могу постоять за себя. Ты же видел, что я победила их всех, — слишком горделиво проговорила я. А потом до меня дошел весь смысл сказанного.

— Помолвку?

Посмотрев на Насира, я хотела еще что-то добавить, но он был непоколебим. Как скала, стоял и смотрел на меня. В его взгляде не было ни победы, ни гордости. Только нежность и… что-то еще.

— Знаю, Зара. Ты против. Но двое лучше, чем один, не так ли? Когда все разрешиться, ты сможешь аннулироваться помолвку. Если захочешь.

Он подмигнул мне, и я растерялась еще больше. Что это сейчас было? Вроде бы он не давил, но все равно все решил за меня.

Я посмотрела еще раз на Насира. В его глазах все еще плескалось нечто странное. Наверное, ему не очень понравились мои слова. Гордость моя поубавилась. Зря я так с ним. Я кивнула и не произнесла больше ни слова. Но внутри всё кипело. Потому что чувствовала: эти горы звали не просто так. И ответ — ждал меня именно там.

Но отец прав. Я не должна рисковать. Хотя…

Мы вышли из зала молча. Воздух казался густым, как мёд, только без сладости. Каждое слово, оставшееся за дверью, продолжало звенеть в ушах. Я шла чуть впереди, чувствуя, как Насир идёт за мной по пятам. Не как тень. Как защита. Как обещание.

— Ты не обязан, — сказала я, не оборачиваясь.

— Обязан, — коротко ответил он. — К тому же… я сам этого хочу.

Мы остановились в коридоре, где стены ещё хранили запах вечерних благовоний. Пол был прохладен, а свет ламп бросал мягкие отблески на золотую лепнину. Мне вдруг стало неловко.

— Ты слышал, как отец сказал: ты мой щит.

— Я согласен быть для тебя всем, — смутил он меня своими признаниями. — Был согласен на всё ещё тогда, когда впервые тебя увидел, — с лёгкой усмешкой отозвался он. — В день турнира ты доказала, что можешь справиться сама. Но я всё равно буду рядом. Позволь мне.