В пыли двух империй

Глава 9 Опасности пустыни

Зара

Песок под копытами шуршал, как перешёптывание заговорщиков. Мы ехали второй день, и каждый шаг отзывался тяжестью в теле. Сначала — в ногах, потом — в спине, а потом — в мыслях. Всё становилось липким, вязким, бесконечным. Я уже начинала жалеть о своём решении присоединиться к отряду.

Жара давила, как приговор. Днём солнце не щадило, ночью холод вгрызался в кости. Пыль впитывалась в кожу, в волосы, в дыхание. Казалось, мы не едем вперёд, а тонем в этой пустыне.

Но хуже всего — не жара. Хуже — молчание.

Я держалась в конце колонны, не выделяясь. Лишь иногда ловила на себе взгляды — тяжёлые, как груз. Меня не узнавали, но чувствовали: с этим всадником что-то не так. Я сохраняла спокойствие. Как учил Муссел: тень не спорит со светом. Она просто есть. А сейчас я старалась быть тенью.

А Насир…

Он не сказал ни слова с тех пор, как мы выехали. Смотрел строго, сдержанно, будто напоминал себе, что я нарушила всё. И всё же — каждый раз первым подходил ко мне. Проверял, как чувствует себя моя лошадь. Давал воды. Говорил мало, но глаза… глаза выдавали — он беспокоился.

И это было… больше, чем любые слова.

Я смотрела на него украдкой, и внутри всё жгло. Он стал частью моего дыхания, моего ритма, моей тревоги. И я ненавидела, что мы не одни. Что не могу просто подойти, коснуться его руки, быть рядом. Сказать, что хочу. А в душе почему-то мне хотелось многое ему сказать. Он стал мне близок — по духу. Я уже была рада, что он мой жених. Хотелось, чтобы так и оставалось.

Он смотрел на меня, когда думал, что я не вижу.

И этого… было достаточно. Для меня это значило много больше.

Я уже привыкла к дороге и даже немного расслабилась. Ничего не происходило — только песок, пустыня. Мы никого не встретили, и это казалось добрым знаком. Но стоило нам выехать к скалам, как всё изменилось.

Моя лошадь резко дёрнулась в сторону. Я сжала поводья, но она встала на дыбы. На песке мелькнула тень. Длинная. Живая.

— Назад! — кто-то закричал.

Но было поздно. Змеи. Стая. Я не поверила глазам — десятки чёрных, блестящих, как масляные струны. Они выползали из трещин, из песка.

Я отпрыгнула, лошадь вскинулась. И тут — тот самый звук, как что-то вонзилось в плоть. Она рухнула набок. Я упала, ударилась плечом, откатилась, выхватила меч. Всё слилось — пыль, шипение, крики.

— ЗАРА!

Насир. Он рванул ко мне, забыв про нашу конспирацию. Сорвался с седла. Кто-то кричал: «Клинки! Берегись!» — и бой начался. Короткий, яростный. Не с врагами — с природой.

Моя лошадь билась на песке, отравленная беспощадным ядом. Я стояла, не веря, не дыша. И тогда — его руки. Он схватил меня за плечи, прижал к себе.

— Ты ранена?!

— Нет… — выдохнула я. — Она… умерла?

Грудь сжалась. Я не могла поверить. Не могла справиться со страхом, накатившим, как песчаная буря. Насир посмотрел на меня — и в его глазах я впервые увидела страх. Настоящий. Не за отряд. Не за животное. За меня.

— Их много. Слишком много, — быстро оценил он. — Чёртовы песчаные убийцы…

Я стояла, не в силах пошевелиться. Лоб горел, ноги дрожали. Ненавидела эту слабость — но ничего не могла поделать. Мне тоже было страшно. Еще мгновение и меня могло бы не стать.

— Всё хорошо, — прошептала я. — Мы справимся.

Я не знала, кого убеждала больше — его или себя.

Он молча кивнул, развернулся и бросился в бой. Его клинок взметнулся — одна голова отлетела в сторону. Потом ещё. Он разил быстро, безукоризненно. К нему присоединились остальные. Мужчины сражались с тварями, чьи чешуйки сверкали, как щиты. Затем — тишина. Всё кончилось.

Насир подошёл ко мне и подал флягу.

— Пей. Всё в порядке. Их больше нет.

— Да… — но я смотрела на поверженную лошадь. Жалость обожгла душу, и слёзы навернулись на глаза.

— У тебя дрожат руки, — сказал он. — Ты как?

Я сделала глоток. Горло обожгло, но все же стало легче.

— Прости, — выдохнула я. — Я всё усложнила.

Он посмотрел на меня долго, внимательно.

— Нет. Ты сделала выбор. И я это уважаю. Но если с тобой что-то случится, Зара… — он не договорил. Только тихо добавил: — Больше не отставай. И если видишь опасность — не геройствуй. Я рядом. Я прикрою.

— Но…

— Без “но”. Ты здесь — и ты моя ответственность.

Я кивнула. И в тот момент почувствовала, как по щеке все же скатилась слеза. Не от боли. Не от страха. От того, что я вдруг вспомнила — я всего лишь принцесса. Выросшая в стенах дворца. В безопасности, в любви и радости. Я не привыкла выживать.

— Не плачь, — прошептал он. Его рука коснулась моего лица. Осторожно. Тепло. — Не бойся. Всё только начинается.

Я улыбнулась сквозь слёзы.

— Вот это и страшит больше всего.