В шаге от Рождества. Книга 1

ГЛАВА 1. Приют «Серый ручей»

Почти месяц они ждали снега.

Начиная с самого первого дня зимы, которая редко приходит в Неболтон – столицу королевства Невершир – бесснежной. Обычно первый снег выпадает уже в конце осени. В этот день на совершенно законных основаниях ребятишки из приюта «Серый ручей» выбегают из главных ворот приюта на крошечную круглую площадь. Там они, весело перекрикиваясь и смеясь, носятся вокруг нелепого фонтана, ловят ртом снежинки и загадывают желания.

Но нынешняя зима исполнять мечтания сирот не торопилась.

Наоборот, стоило слететь последнему листку календаря, раскрашенному в ярко-оранжевый цвет, как на приют свалилось столько бед и несчастий, словно кто-то его сглазил или проклял.

Анна даже тайком набрала святой воды в крошечной церквушке на углу ближайших улиц, обошла кругом территорию «Серого ручья» и окропила водичкой. Причём не поленилась зайти за Первую городскую стену, чтобы добраться до задворок приюта, который врос пристройками в старинное укрепление, некогда защищавшее город.

Лет пятьдесят назад соорудили Вторую стену, намного выше и крепче предыдущей, но Первую всё ещё поддерживали в боевой готовности и латали при нужде.

Служитель в церкви деликатно сделал вид, что не замечает юную чародейку.

Хотя церковь и маги давно перестали враждовать – церковь признала, что независимые маги отнюдь не узурпировали силу богов, а маги начали охотнее сотрудничать и выполнять обряды, делясь силой, – священники попадались разные.

Как, впрочем, и обычные люди. Да и нелюди, чего уж там.

Но выбора у девушки не было, ей пришлось сунуться на чужую территорию, слишком уж отчаянным казалось их положение.

В первый же день зимы у приюта начала протекать крыша.

А нескончаемый дождь и не думал обойти стороной крошечный пятачок столицы, где проживали магически одарённые, но оставшиеся без родителей ребятишки. Чаще всего – невероятно одаренные. Ибо по уровню магии большинство детей здесь находятся на красном или оранжевом уровне. И по той же причине их редко усыновляют.

Охотно разбирают малышей, с которыми легко справиться даже слабеньким магам – с голубым или синим уровнем. Жёлтый или зелёный иметь уже почетно, можно и потерпеть неудобства от перспективного малыша, да и услуги учителей для них не окажутся слишком дороги – даже в нынешние непростые послевоенные годы такие приюты не бывают переполнены. А вот ребятишками с фиолетовым уровнем силы порой пренебрегают настолько, что отдают в приюты с самыми обычными детьми, где они не могут раскрыть даже зачатки магии.

Любой магический талант нуждается не только в огранке, но и в постоянном контроле, особенно если он заключён в теле будущего боевого мага. Поэтому в приюте «Серый ручей» часто работают женщины с боевым потенциалом, даже если их природные способности не стали настоящим призванием. Но на базовое обучение и заклинания, сдерживающие буйные подростковые выбросы магии, силы им хватает.

Девочки обычно живут в приюте до восемнадцати лет, а затем, окончив Королевский женский колледж, становятся воспитательницами при одарённых детях.

Правда, некоторые с готовностью поступают в военные Академии – бесплатно в королевстве обучают лишь по линии сильнейшей магии, поскольку государству выгодно вкладываться именно в одарённых магов. Тем более, не каждая обладает способностями педагога, чтобы выбрать подобный путь.

И только в последние годы началась неразбериха – некоторые Академии с трудом восстанавливаются после нашествия вендов. Преподавателей, как и учебных мест, выделяемых короной, часто не хватает, поэтому на поступления не по профилю закрывают глаза. А целителей принимают со второй силой чуть ли не в открытую.

А вот мальчики старше четырнадцати в «Сером ручье» не задерживаются – их охотно принимают военные Академии в подготовительные группы с полным пансионом. В том числе и обе столичные. Так три мальчика-подростка покинули приют летом, остались ребятишки не старше одиннадцати.

Поэтому с тазиками, ведрами и кастрюлями с чердака на первый этаж во время нагрянувшего потопа бегали в основном старшие девочки.

Выливать воду из окон, хотя бы и второго этажа, было нельзя – водозащитное заклинание на подвале дышало на ладан, не дай богиня протечёт ещё и подвал, а сильного водного мага с раскрывшейся стихией в приюте не оказалось.

Воду выносили за калитку в ограде заднего дворика – в качестве которой строители приюта использовали старую городскую стену, чтобы сэкономить – и отправляли в русло высохшего ручья – некогда именно он дал название приюту. А сейчас, к сожалению, служил сточной канавой и по совместительству номинальной границей между старой и новой частью города.

Второй день зимы принёс новую неприятность – директриса, она же преподавательница магии, баронесса Матильда Ройфор – сломала ногу, поскользнувшись на разлитой по лестнице воде.

Осмотрев её, лекарь сказал, что ногу баронесса ломала и сращивала магически уже дважды и в третий раз лучше не рисковать. Он выправил что мог, наложил фиксирующее заклинание и прописал лежать в обездвиженном положении.

И вот тогда-то на юную помощницу свалились не только обязанности готовить детям еду, присматривать за ними по утрам и вечерам, но и заниматься со старшими, разбирать мелкие бытовые неурядицы с младшими, а самое главное – приглядывать за малышкой Сьюзен, которую подкинули под ворота приюта в начале осени. Большую часть времени девочка ела и спала, но кормить её нужно регулярно, а ещё укачивать и стирать пеленки. И хотя бытовая магия помогает с такими мелочами, а днём за младенцем присматривают старшие девочки, ночью Анна не могла доверить им малышку, приходилось всё делать самой.