В шаге от трона

Глава 1

Я хочу попасть в ад, а не в рай. Там я смогу наслаждаться обществом пап, королей и герцогов, тогда как рай населён одними нищими, монахами и апостолами.
Никколо Макиавелли

19 мая 1359 года

Редингское аббатство, Рединг, Беркшир

Это было самое восхитительное зрелище, которое я видела за свои неполные десять лет жизни. Королевская свадьба – всегда грандиозное событие, даже если это свадьба третьего сына короля. Для венчания была выбрана часовня Королевы в Редингском аббатстве. Жених – принц Джон, граф Ричмонд, девятнадцатилетний красавец, предмет обожания всех фрейлин своей матери. Невеста – семнадцатилетняя Бланш Ланкастер, как и я, воспитанница королевы Филиппы, но, в отличие от меня, дочери обыкновенного рыцаря, она - самая богатая невеста Англии. Её отец, прославленный герцог Ланкастер, так и не обзавелся сыновьями, поэтому всё его обширное наследство рано или поздно перейдет к мужьям двух его дочерей, Мод и Бланш. Мод уже успела обвенчаться с герцогом Голландии, Геннегау и Зеландии, так что наш король Эдуард никак не мог упустить оставшуюся ланкастерскую невесту. Ради того, чтобы заполучить её в невестки, он даже отказался от планов женить своего сына Джона на французской принцессе. И пусть невеста далеко не первая красавица королевства, благосостояние отца придает ей ни с чем несравнимый шарм.

Королева Филиппа, как всегда, сияет благородством, достоинством и огромной, украшенной множеством камней, короной. Она, без сомнения, самая прекрасная королева из всех существующих в этом мире. Я, конечно, никогда не видела других королев, но все аристократы, торговцы и землевладельцы, в большом количестве наведывающиеся в покои королевы, чтобы обратиться к Её Величеству с прошениями, говорили именно так. Рядом с королевой на женской стороне восседает герцогиня Кларенс. Элизабет старается вдоволь насладиться временем, когда она является второй дамой при дворе после королевы Филиппы; ведь когда для наследника престола, Эдуарда, наконец-то найдут подходящую невесту, герцогиня, как жена второго королевского сына, будет вынуждена уступить ей своё место. После Элизабет, с как всегда недовольным выражением лица, сидит принцесса Изабелла. Она старшая и любимая дочь короля Эдуарда и королевы Филиппы, донельзя избалованная и капризная особа, которую терпеть не могут все присутствующие сегодня на венчании за дурной характер, и за то, что вынуждены улыбаться и кланяться этой пренеприятнейшей женщине. Рядом с ней её младшая сестра, принцесса Мэри, полная противоположность взбалмошной Изабеллы. Пятнадцатилетняя Мэри восторженно наблюдает за церемонией, наверняка предвкушая свою скорую свадьбу с герцогом Бретани, с которым она была помолвлена уже несколько лет. Периодически она о чем-то шушукается с сидящей по правую руку от нее принцессой Маргарет. Маргарет, самая младшая из выживших дочерей королевской четы, тем не менее, уже успела выйти замуж и стать графиней Пембрук. Я, конечно, не так знатна, как эти дамы, но я воспитанница королевы Англии, а потому всегда рядом с ней.

Мой взгляд перемещается на мужскую сторону часовни. Король Эдуард, величественный седовласый мужчина, наблюдает за свадьбой сына с нескрываемым торжеством. Украдкой он поглядывает на сидящего рядом с ним наследника престола, Эдуарда, принца Уэльского. Короля немного беспокоит, что двадцатидевятилетний Эдуард все еще холост, однако, он не может позволить себе просчитаться в таком важном вопросе, как выбор будущей королевы Англии, а потому у него никак не получается остановиться на одной из множества кандидатур. Рядом с принцем Уэльским его младшие братья – двадцатилетний Лайонел, герцог Кларенс, и восемнадцатилетний Эдмунд, граф Кембридж. Лайонел и Эдмунд, из всех королевских сыновей, наиболее близки - толи из-за небольшой разницы в возрасте, толи из-за схожести характеров, отличающихся полным отсутствием честолюбия.

Церемония венчания подходит к концу, и гости, вслед за новоиспеченными мужем и женой, тянутся к выходу из часовни. На улице нас оглушает гул голосов. Поданные аплодируют, одобрительно свистят и бросают под ноги новобрачным цветы. Хорошенький рыженький мальчик, сидя на плечах своего отца, восторженно хлопает в ладоши. В жизни простолюдинов не так много ярких событий, поэтому этот день останется в его памяти навсегда, о нем через много лет он будет рассказывать своим детям и внукам, а те будут слушать его, раскрыв рот.

Перед тем, как сесть в карету, Бланш находит меня взглядом и украдкой улыбается мне. Золоченая карета, украшенная королевским гербом, уносит новобрачных навстречу новой жизни и череде свадебных торжеств.